১০৭. রোডটাউন
লু চেং বেশ দক্ষতার সাথেই বিকেলের দিকে 'স্নো আউল' জাহাজটিকে তলব করে ফেললেন। তলব করার এই আনুষ্ঠানিকতা খুব একটা জাঁকজমকপূর্ণ ছিল না, জাহাজের সামনের অংশে শ্যাম্পেনের বোতল ভাঙার বা কোনো উৎসবের আয়োজনও ছিল না। স্নো আউলটি আপার সিটি শিপ থেকে কয়েকশো মিটার দূরে বন্দরের এক প্রান্তে এসে নোঙর করল।
মরিস তৃতীয় একজন 'গাইড'-এর নির্দেশনায় জাহাজে উঠে বিভিন্ন যন্ত্রপাতির সাথে পরিচিত হচ্ছিলেন। লু চেং পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন, তার মনে হচ্ছিল যেন কোনো কিন্ডারগার্টেনের শিশু প্রথমবার বিনোদন পার্কে গিয়েছে। প্রতিটি জিনিসের প্রতি তার প্রবল কৌতূহল এবং সবকিছু পরীক্ষা করে দেখার আগ্রহ ছিল স্পষ্ট।
"বাবা আগে কখনোই এতটা আনন্দিত হননি।" ন্যান্সি লু চেংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে দূর থেকে তার বাবাকে জাহাজের নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা সম্পর্কে জানতে দেখছিলেন।
"ছেলেরা যখন এমন একটা বিশাল খেলনা পায়, তখন তারা আনন্দিত হবেই। আমি যখন প্রথম গাড়ি কিনেছিলাম, আমার অনুভূতিও ঠিক এমনই ছিল।"
লু চেং কিছুক্ষণ গাইডের ব্যাখ্যা শুনলেন। একজন মধ্যযুগীয় মানুষের পক্ষে আধুনিক জাহাজের নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা বুঝে ওঠা সহজ নয়, তাই কিছুটা সময় লাগছিল। এই অবসরে লু চেং একটি অব্যবহৃত স্মার্টফোনের প্যাকেট বের করে ন্যান্সির হাতে তুলে দিলেন।
"এটি তোমার বাবা তোমার জন্য কিনেছেন।"
লু চেং কেনাকাটার তালিকার সমস্ত জিনিস মরিস তৃতীয়কে বুঝিয়ে দিয়েছিলেন, কিন্তু এই ফোনটি ছিল বিশেষভাবে ন্যান্সির জন্য। মরিস তৃতীয় তখন রহস্যময় হাসি দিয়ে বলেছিলেন, "হয়তো তোমার হাত থেকে পেলে আমার মেয়ে বেশি খুশি হবে।"
"ধ... ধন্যবাদ..."
ন্যান্সি তার বাবার সাথে স্নো আউল জাহাজে এসেছিল নতুন ফোনের আশায়, কিন্তু বাবাকে এতটা উচ্ছ্বসিত দেখে তিনি আর ব্যাঘাত ঘটাননি। তবে শেষ পর্যন্ত লু চেংয়ের হাত দিয়ে ফোনটি পাওয়ায় পরিবেশটা একটু অস্বস্তিকর হয়ে উঠল, বিশেষ করে ন্যান্সি বুঝতে পারছিলেন না এখন কী বলা উচিত।
"আগে বাক্সটা খোলো। তোমাকে তথ্য প্রযুক্তির যুগে স্বাগত জানানোর উপহার হিসেবে আমার কাছে আরও দুটি জিনিস আছে।" লু চেং অস্বস্তিকর পরিবেশের প্রতি বেশ অভ্যস্ত, এই বয়সে এসে তিনি আর সেই লাজুক কিশোর নন যে মেয়েরা মুখ লাল করলেই কী বলবে তা ভুলে যাবেন।
"উপহার? তথ্য প্রযুক্তির যুগ..." ন্যান্সি শব্দটির অর্থ কিছুটা বুঝলেও পুরোপুরি পরিষ্কার ছিলেন না। ক্যাম্পে আসার পর থেকে তিনি অত্যন্ত মেধাবী ছাত্রী হিসেবে নিজেকে প্রমাণ করেছেন। শিক্ষকরা যা শিখিয়েছেন তা তো তিনি আয়ত্ত করেছেনই, তার বাইরেও তিনি নিজে থেকে অনেক কিছু শিখে নিয়েছেন। ক্যাম্পের লাইব্রেরির অর্ধেক বই তিনি শেষ করে ফেলেছেন। তার চীনা ভাষার দক্ষতা যদি আরও কিছুটা ভালো হতো, তবে হয়তো লাইব্রেরির বইগুলো তার জ্ঞানের ক্ষুধা মেটাতে পারত না।
স্নো আউলের ভেতরে একটি টেবিলের কাছে গিয়ে ন্যান্সি প্যাকেটের মোড়ক খুললেন। ভেতরে থাকা অবসিডিয়ানের মতো চকচকে ফোনটি দেখে তার চোখেমুখে ঠিক তেমনই অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, যেমনটা আগে এলেনা এবং নয়ের ক্ষেত্রে দেখা গিয়েছিল।
"কালো রঙের?" ন্যান্সি তার ফোনটি তুলে নিলেন। তিনি খেয়াল করলেন মডেলটি এলেনার ফোনের মতোই, শুধু রঙটা আলাদা।
"এলেনা আর নয়ের ফোনটাও আসলে কালোই, শুধু ওগুলোতে কভার লাগানো আছে।" লু চেং এমনভাবে ব্যাখ্যা করলেন যাতে ন্যান্সি সহজেই বোঝেন, "সহজ কথায়, এটা ফোনের জন্য বর্মের মতো, যা ফোনকে সুরক্ষিত রাখে।"
"বর্ম? সুরক্ষামূলক আবরণ? আমি তো ভেবেছিলাম এলেনা মহারানীর ফোনের পেছনে থাকা ওই ছোট মানুষটার ছবিটাই ফোনের নির্মাতা।" ন্যান্সি দ্রুত শিখলেও তার সাধারণ জ্ঞানের ভাণ্ডারে এখনও অনেক ঘাটতি রয়েছে।
"ছোট মানুষটা... ওটা একটা লোগো, ব্যাখ্যা করতে গেলে একটু সময় লাগবে। তুমি পরে সব বুঝে যাবে। আপাতত তোমার পছন্দমতো একটা ফোন কভার বেছে নাও।"
লু চেং যখন এলেনা আর নয়ের জন্য কভার কিনেছিলেন, তখন তিনি খুব একটা ভেবে দেখেননি। তবে এলেনা নিজে থেকেই একটি দুধের কার্টুন চরিত্রের কভার বেছে নিয়েছিল। এবারও লু চেং জাদুর মতো কোথা থেকে যেন অনেকগুলো কভার বের করে ন্যান্সির সামনে ধরলেন।
"আমি এটা নেব।" ন্যান্সি এক পলকেই একটি সাদা রঙের কভার পছন্দ করে ফেললেন। কারণ তিনি কভারের ওপর লেখা চীনা অক্ষরগুলো পড়তে পারছিলেন: 'দূরে যাও, আমার পড়াশোনায় ব্যাঘাত ঘটাচ্ছো' এবং 'পড়াশোনা আমাকে আনন্দ দেয়'।
"এটা তো একদম তোমার চরিত্রের সাথে মিলে যায়! বিশেষ করে অভিব্যক্তিটা..." লু চেং কভারটি তার হাতে দিলেন। কভারটিতে লেখার পাশাপাশি একটি বিখ্যাত ইন্টারনেট মিম ছিল—একটি পান্ডা মাথার ওপর মানুষের মুখমণ্ডল। একে এক কথায় 'দূরে যাও! ব্যাঘাত ঘটাচ্ছো' বলা যায়।
"চরিত্র?" লু চেংয়ের বলা শব্দটি নিয়ে ন্যান্সি ভাবলেন। কভারের মোড়ক খোলার পর হঠাৎ তিনি কৌতূহল নিয়ে প্রশ্ন করলেন, "তাহলে লু চেং, তোমার চরিত্রটা কী?"
"আমারটা?" লু চেং একটু ভেবে বললেন, "সহমর্মী বড় ভাই?"
এই উত্তরে ন্যান্সি হেসে ফেললেন, হাতের উল্টো পিঠ দিয়ে মুখ ঢেকে তিনি খিলখিল করে হাসতে লাগলেন।
"আমি মনে করি আমার চরিত্রটা বেশ মানানসই।" লু চেং ক্যাম্পে সব সময় নয়ের পড়াশোনার খোঁজখবর নেন, অনেকটা তার অভিভাবকের মতোই। মাঝে মাঝে এলেনাও এসে তাদের সাথে পড়াশোনায় যোগ দেয়।
"হতে পারে, কিন্তু আমার মনে হয় লু চেং, তোমার মধ্যে যেন... কোনো আকাঙ্ক্ষা নেই।" ন্যান্সি তার মনের কথাটি বলে ফেললেন। ক্যাম্পে পড়াশোনার পাশাপাশি তিনি সবচেয়ে বেশি লু চেংকে পর্যবেক্ষণ করতেন। কারণ লু চেংই তাদের দেশ ও天朝 (তিয়ানচাও)-এর মধ্যে যোগাযোগের মাধ্যম। বেশি সুবিধা পেতে হলে লু চেংয়ের সাথে সুসম্পর্ক বজায় রাখা জরুরি। যদিও ন্যান্সি কখনো লু চেংকে তোষামোদ করার চেষ্টা করেননি, কারণ তিনি জানতেন তাতে কোনো লাভ নেই।
লু চেংয়ের ক্ষেত্রে ন্যান্সির অনুভূতিটা অদ্ভুত। তার মধ্যে অর্থ, সম্পদ বা ক্ষমতার প্রতি কোনো লোভ নেই, এমনকি কোনো কিছু দখলের বাসনাও তিনি দেখেননি। যদি তিয়ানচাও-এর মানুষরা দেবতা হন, তবে লু চেং কি একজন সাধু?
"তুমি কী খেতে পছন্দ করো?" লু চেং হঠাৎ কথা ঘুরিয়ে দিলেন।
"সেটা... আমি ভাবছি। ব্ল্যাক কাসাভা, যা সুদূর দক্ষিণ সাম্রাজ্যের এক প্রকার মাটির নিচে হওয়া সবজি, ওটা পোড়ালে খুব ভালো লাগে।" ন্যান্সি দ্রুত তার প্রিয় খাবারের কথা জানালেন।
পোড়া মিষ্টি আলু?
"তুমি কি মাছ খেতে অপছন্দ করো?" লু চেং আবার একটি মনস্তাত্ত্বিক প্রশ্নের মতো করে জিজ্ঞেস করলেন।
"অপছন্দ নয়, তবে খুব একটা প্রিয়ও নয়।"
ন্যান্সি হঠাৎ বুঝতে পারলেন লু চেং কেন এসব জিজ্ঞেস করছেন। শুয়েনজেলাই রাজ্য একটি উপকূলীয় দেশ, যেখানে মাছই সবচেয়ে বেশি পাওয়া যায়। ন্যান্সির প্রতিটি খাবারের তালিকায় মাছ থাকে। যদিও তিনি খাবার নিয়ে খুব একটা বাছবিচার করেন না, কিন্তু এত মাছ খেয়ে খেয়ে এখন আর তার মাছের প্রতি কোনো বিশেষ আকর্ষণ নেই।
"তুমি যে আমার 'আকাঙ্ক্ষা'র কথা বললে, তার কারণ এটাই।" লু চেং 'আকাঙ্ক্ষা' শব্দটি উদ্ধৃতি চিহ্নে রেখে বললেন, "আমি পৃথিবীতে সাধারণ মানুষের মতো অনেক কাজই করেছি, আবার কিছু অস্বাভাবিক কাজও করেছি—অবশ্যই কোনো অপরাধ নয়। বাড়ি কেনা, ভালো গাড়ি চালানো, এমনকি চরম উত্তেজনাকর খেলাধুলায় অংশ নেওয়া এবং শেষ পর্যন্ত সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়া।"
"তোমাদের পৃথিবীতে নিশ্চয়ই অনেক কিছু করার সুযোগ আছে, যেমন নতুন জ্ঞান অর্জন করা?" ন্যান্সি আবার লু চেংয়ের কথা বুঝতে পারলেন।
"সেজন্যই আমি সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিলাম এবং দীর্ঘ সময় সেবা করেছি।" লু চেং তার হাতের ক্ষতগুলো দেখালেন, যা দীর্ঘদিনের কঠোর প্রশিক্ষণের ফল। "তবে আমার কাছে সবচেয়ে আকর্ষণীয় বিষয় হলো মানুষের সাথে মানুষের সম্পর্ক।"
"মানুষের সাথে সম্পর্ক?"
"ঠিক যেমন তুমি এখন আমার অতীত জানার চেষ্টা করছ। আমি মানুষের সাথে কথা বলতে পছন্দ করি, সেটা সদয় হোক বা শত্রুভাবাপন্ন। কিন্তু তোমার সাথে কথা বলার সময় আমি তো আর সারাক্ষণ অদ্ভুত হাসি দিয়ে বসে থাকতে পারি না, তাই না?" লু চেং ঠোঁট টেনে তার দাঁতগুলো দেখালেন।
"এমন কাউকে দেখলে লিন স্যার আমাকে পুলিশে খবর দিতে বলেন।"
লু চেংয়ের কথায় ন্যান্সি আবার হেসে উঠলেন। সত্যি বলতে, লু চেংয়ের সাথে কথা বলাটা বেশ আনন্দের। কথা বলতে বলতে তাদের মধ্যকার জড়তা কেটে গেল, তাই ন্যান্সি হঠাৎ করেই একটু কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে লু চেং, প্রেমের ক্ষেত্রেও কি তুমি অনেক অভিজ্ঞ?"
প্রশ্নটি করার সাথে সাথেই ন্যান্সি বুঝতে পারলেন তিনি ভুল করে ফেলেছেন, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।