১১৭. তোমরা শক্তির ব্যাপারে একদম অজ্ঞ।

লু চেং গ্রে-ফেদার কিংডমের পরিবেশ, সংস্কৃতি, আদর্শিক চেতনা এবং বাসিন্দাদের জাতিগত গঠন সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়ে শেষমেশ এই সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন যে, এই রাজ্যের এলফরা তার কল্পনার এলফদের চেয়ে অনেকটাই আলাদা। এরা গাছে বাস করে না, বরং পাথরের তৈরি বাড়িতে থাকে। তাদের জীবনধারা ও রীতিনীতি সাধারণ মানুষের ধারণার সেই অহংকারী ও মার্জিত এলফদের চেয়ে বরং মানুষেরই অনেক বেশি কাছাকাছি। তাদের আয়ুও হাজার বছর নয়; তাদের মধ্যে যারা সত্তর বছর বাঁচে, তাদেরই বৃদ্ধ বলে গণ্য করা হয়। তাই লু চেং তাদের ‘হাফ-এলফ’ হিসেবে সংজ্ঞায়িত করলেন।

তবে এই হাফ-এলফরা তাদের পূর্বপুরুষদের কিছু বিশেষ জাতিগত দক্ষতা ও প্রতিভা উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছে। তাদের অন্যতম একটি প্রতিভা হলো গাছ লাগানো—তবে সেগুলো সাধারণ কোনো গাছ নয়।

“গাছে ফল হিসেবে উন্নতমানের আকরিক লোহা ধরে? আচ্ছা, এটা জাদুকরী এক জগৎ, এটা জাদুকরী এক জগৎ।” আরজঁ যখন তার দেশের গর্বিত এই জাতিগত প্রতিভার কথা বর্ণনা করছিলেন, তখন লু চেং বারবার নিজেকে বলছিলেন যে এটি একটি জাদুকরী জগৎ, তবেই তিনি আরজঁর কথা বিশ্বাস করতে পারছিলেন। যদিও এখানে বিদ্যমান জাদুকে বিজ্ঞানের দৃষ্টিতে ব্যাখ্যা করার সুযোগ থাকে, পৃথিবীতেও সাইকাস নামের এক ধরনের উদ্ভিদ আছে যা প্রচুর পরিমাণে লৌহ উপাদান শোষণ করে। কিন্তু সেই গাছের উপরিভাগে তো আর লোহা ফলে না। আরজঁর বর্ণনা অনুযায়ী, ওই বিশেষ স্ফটিক গাছ থেকে যে ফল পাওয়া যায় তা ইস্পাতের মতো শক্ত, আর তা দিয়ে উচ্চমানের অস্ত্র ও বর্ম তৈরি করা সম্ভব। লু চেংয়ের প্রাথমিক ধারণা ছিল, উদ্ভিদটি মাটি থেকে বিপুল পরিমাণ লৌহ উপাদান শোষণ করে নেয়। কিন্তু কতটুকু শোষণ করলে একটি ফলের ভেতর পুরোপুরি ইস্পাত তৈরি হতে পারে, তা তার জ্ঞানের সীমানার বাইরে।

“এটি শুধু আমাদের আয়রন বা ইস্পাত বংশের আয়ত্তাধীন স্ফটিক গাছ। এছাড়া আরও ছয়টি বংশ রয়েছে যারা ভিন্ন ভিন্ন বৈশিষ্ট্যের স্ফটিক গাছ চাষ করে,” আরজঁ জানালেন।

আমার মতো শক্তিশালী আরও ছয়জন আছে? লু চেং মনে মনে স্থির করলেন যে তাকে সাউদার্ন এম্পায়ার বা দক্ষিণ সাম্রাজ্যের ভিত নাড়িয়ে দিতে হবে। না, ভুল বললাম, তাকে বরং গ্রে-ফেদার কিংডমের দুর্দশাগ্রস্ত মানুষদের উদ্ধার করতে হবে!

“তোমাদের সাতটি বংশের মধ্যে এমন কেউ আছে কি যারা উদ্ভিদের বেড়ে ওঠার গতি বাড়িয়ে দিতে পারে?” লু চেং তার বর্তমানের সবচেয়ে জরুরি প্রয়োজনীয়তার কথাটি জিজ্ঞাসা করলেন। যেকোনো দেশের ভিত্তি হলো খাদ্য। পেট ভরা থাকলে তবেই ভালো বাড়িতে থাকার চিন্তা করা যায় এবং এরপর কামান তৈরির কথা ভাবা যায়। তাদের অস্থায়ী ক্যাম্পে গ্রিনহাউস তৈরি হয়েছে, কিন্তু তাতে ফসল পাকতে অন্তত এক মাস, আর ধীরগতিতে হলে দুই থেকে তিন মাস সময় লাগবে। শীতের পর ধান চাষের পরিকল্পনাও তিন মাসের নিচে সফল হওয়ার সম্ভাবনা নেই। লু চেং জানতে চেয়েছিলেন, এই জগতে গাছ দ্রুত বড় করার কোনো জাদু আছে কিনা। যদি থাকে এবং তা বড় পরিসরে ব্যবহার করা যায়, তবে এই ভিন্ন জগতে তার অভিযানের খরচ অন্তত উঠে আসবে।

আরজঁ বললেন, “লু চেং সাহেব, আপনি সম্ভবত গ্রিন-লিফ বা গভীর সবুজ বংশের কথা বলছেন। আমার এক শিক্ষক ওই বংশের বয়োজ্যেষ্ঠ। তিনিও আমার মতোই দক্ষিণ সাম্রাজ্যের আচরণ সহ্য করতে পারেন না। শেষবার তার সাথে অস্প্রে বন্দরে দেখা হয়েছিল। সুযোগ পেলে আমি তার সাথে কথা বলতে পারি।”

“এখনই তোমার কাছে সুযোগ আছে। অস্প্রে বন্দরের কোথায় তিনি আছেন?”

লু চেং স্কারলে এবং গ্রে-ফেদার কিংডমের সেই স্ফটিক আত্মাকে তলব করলেন। স্কারলের স্ফটিক আত্মা তার নিজস্ব জগত থেকে বেরিয়ে আসার পরও একটি সাধারণ প্রাণীর মতোই চলাচল করতে পারে। কিছুক্ষণ আগেই তাদের জাহাজ ‘আপার সিটি’ গ্রে-ফেদার কিংডমের বন্দরের কাছাকাছি পৌঁছেছে, তবে সতর্কতার খাতিরে তারা খুব বেশি কাছে যায়নি। এটি একটি সামরিক অভিযানের অংশ, তাই গোপনীয়তা বজায় রাখাটাই আসল। লু চেং স্কারলের স্ফটিক আত্মাকে অস্প্রে সিটিতে পাঠিয়ে পোর্টালের জন্য স্থান নির্ধারণ করতে চাইলেন।

আরজঁ কোনো বাড়তি প্রশ্ন করলেন না, বরং সেই বয়োজ্যেষ্ঠর অবস্থান জানিয়ে দিলেন। দুই ঘণ্টা পর, আরজঁ কিছু বুঝে ওঠার আগেই তিনি নিজেকে অস্প্রে সিটির রাস্তায় আবিষ্কার করলেন।

...

গ্রিন-লিফ বংশের আঙিনায়। আরজঁ ব্যক্তিগত পরিচয়ে তার শিক্ষকের সাথে দেখা করলেন। গ্রিন-লিফ বংশের সেই বয়োজ্যেষ্ঠ এই হাফ-এলফ রাজপুত্রকে বাগানের এক নিভৃত কোণে দেখা করার অনুমতি দিলেন। লু চেং ছদ্মবেশে আরজঁর দেহরক্ষী হিসেবে সাথে ছিলেন; এমনকি তিনিও গ্রে-ফেদার কিংডমের সাধারণ পোশাক পরেছিলেন।

“কাশিয়া শিক্ষক, আপনি কি সত্যিই দক্ষিণ সাম্রাজ্যের শাসনে এভাবে মাথা নত করে থাকতে চান?” আরজঁ সম্মান প্রদর্শনের জন্য নিজের টুপিটি খুলে ফেললেন। তার সামনে বসে থাকা ব্যক্তিটি লাঠিতে ভর দেওয়া এক ক্ষুদ্রকায় বৃদ্ধ। তার শারীরিক গড়ন দেখে লু চেংয়ের মনে হলো, তিনি এলফের চেয়ে কোনো গবলিন জাতীয় প্রাণীর কাছাকাছি। বৃদ্ধ হাফ-এলফের মাথায় কোনো চুল নেই, তবে তার দাড়িগুলো বিনুনি করে বাঁধা।

“রাজপুত্র, আমি যদি আরও বিশ বছরের তরুণ হতাম, তবে অবশ্যই আপনার ডাকে সাড়া দিয়ে এই দক্ষিণ সাম্রাজ্যের কবল থেকে পালিয়ে যেতাম। কিন্তু আমি অনেক বৃদ্ধ হয়ে গেছি,” কাশিয়া নামের সেই হাফ-এলফের কণ্ঠস্বর কিছুটা কাঁপছিল। “আমি হয়তো আপনার সাথে চলে যেতে পারি, কিন্তু আমার বংশধরদের কী হবে? গ্রিন-লিফ বংশ যদি দক্ষিণ সাম্রাজ্যের সাথে বিশ্বাসঘাতকতার দায়ে অভিযুক্ত হয়, তবে তারা আমার সন্তানদের ছাড়বে না।”

“শিক্ষক! আমরা যদি এখন জাহাজে করে পালিয়ে যাই, তবে দক্ষিণ সাম্রাজ্য হয়তো জানতেও পারবে না। আমরা পৃথিবীর অন্য কোনো নতুন জায়গায় নতুন করে শুরু করতে পারি।” লু চেংয়ের পরামর্শে আরজঁর দৃষ্টিভঙ্গি অনেকটাই বদলে গিয়েছিল। প্রজন্মের পর প্রজন্ম অন্যের অধীনে থাকার চেয়ে নতুন জায়গায় নতুন করে শুরু করা অনেক ভালো!

“পালিয়ে যাওয়া? নতুন জায়গা? আমরা কোথায় পালাব?” বৃদ্ধ বয়োজ্যেষ্ঠ তার চোখের পাতা তুলে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা রাজপুত্রের দিকে তাকালেন। “রাজপুত্র, দক্ষিণ সাম্রাজ্যের কাছে এখন ব্লাড-ক্রিস্টাল বিস্ট বা রক্ত-স্ফটিক দানবরা আছে। তারা অনায়াসেই যেকোনো দেশ ধ্বংস করতে পারে। আর দক্ষিণ সাম্রাজ্য তাদের নিয়ন্ত্রণ করছে, এমনকি অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করছে! আপনি কি মনে করেন তারা কেবল শখের বসে এই দানবদের পুষছে?” তার কণ্ঠস্বরে গভীর আতঙ্ক ও শ্রদ্ধার সুর মিশে ছিল।

“যতদিন তারা এই দানবদের নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারবে, এই মহাদেশের সব দেশই দক্ষিণ সাম্রাজ্যের কাছে মাথা নত করবে। যখন তাদের সীমানা পুরো দক্ষিণ প্রান্ত ছাড়িয়ে সারা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়বে, তখন রাজপুত্র... এই পৃথিবীতে আমাদের মতো বিশ্বাসঘাতকদের বেঁচে থাকার আর কোনো জায়গা কি থাকবে?”

এই মুহূর্তে আরজঁ তার শিক্ষককে বোঝানোর মতো কোনো যুক্তি খুঁজে পেলেন না। সাতটি বংশের দক্ষিণ সাম্রাজ্যের কাছে নতি স্বীকার করার মূল কারণ এটাই। লম্বা আর খাটো দুই এলফের এই দীর্ঘশ্বাস ফেলা দৃশ্য দেখে লু চেং আর চুপ থাকতে পারলেন না।

“দক্ষিণ সাম্রাজ্যের পোষা সেই রক্ত-স্ফটিক দানবদের অবস্থা কেমন?” লু চেং হঠাৎ প্রশ্ন করলেন।

“আরজঁ রাজপুত্র, ইনি কে?” বৃদ্ধ বয়োজ্যেষ্ঠ শুরু থেকেই লু চেংয়ের উপস্থিতি লক্ষ্য করেছিলেন, কিন্তু আরজঁ তার পরিচয় না দেওয়ায় তিনি কিছু জিজ্ঞেস করেননি।

“আমার মিত্র, অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একজন মিত্র।” আরজঁ নিজেও বুঝতে পারছিলেন না লু চেংয়ের পরিচয় কীভাবে বর্ণনা করবেন। আরজঁর কাছে লু চেং এবং ‘আপার সিটি’ জাহাজটি অত্যন্ত রহস্যময়।

“মহাশয়, আপনি কি জানেন দক্ষিণ সাম্রাজ্য এখন কয়টি রক্ত-স্ফটিক দানব পুষছে?” লু চেং বৃদ্ধের সামনে এসে দাঁড়ালেন, যেন কোনো কৃষককে জিজ্ঞেস করছেন ‘এ বছর আপনার ফসল কেমন হয়েছে’।

বৃদ্ধ কিছুটা ক্ষোভ ও অসহায়ত্বের সাথে বললেন, “দক্ষিণ সাম্রাজ্যের শাসকরা পরশুদিন সাতটি বংশের বয়োজ্যেষ্ঠদের আমন্ত্রণ জানিয়েছেন... সেই রাজকীয় শহরে, যা এখন রক্ত-স্ফটিক দানবদের পেটে চলে গেছে। তারা বলছে, ‘আমাদের অবদান যে অর্থবহ তা বোঝানোর জন্য’, কিন্তু আসলে তারা কেবল দানবদের শক্তি প্রদর্শন করতে চায়।”

“পরশু? আপনি যখন সেখানে পরিদর্শনে যাবেন, আমার পরামর্শ হলো রাজকীয় শহর থেকে একটু দূরে থাকবেন।” লু চেং বললেন।

“সেটা কি এই দানবদের কারণে?” বৃদ্ধ কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“না, সূর্য যেন আপনার চোখ পুড়িয়ে না দেয়, সেজন্য।” লু চেং নিজের চোখের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন।