১১৩ বিশাল পাথরের আড়ালে
শ্বেত-রক্ষসী পাহাড়ের মাঝামাঝি পথ দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় আচমকাই সেই বিশালাকার পাথরটির সামনে এসে পৌঁছালেন, যার আড়ালে একসময় শে উ-হুয়ান আশ্রয় নিয়েছিল।
পাহাড় ধসের সেই ভয়াবহ সময়ে, নিজের অসাধারণ লঘু-পদসঞ্চালন বিদ্যার জোরেই তিনি ধেয়ে আসা পাথরের আঘাত এড়িয়ে আগেই পাহাড়ে উঠেছিলেন। বনের গভীরে এক নিরিবিলি জায়গা খুঁজে নিয়ে তিনি অপেক্ষা করছিলেন ‘ইনি-ইয়াং ফল’-এর পাকার প্রতীক্ষায়। কাকতালীয়ভাবে, অসংখ্য মানুষ যখন বনের ভেতর কাঠ সংগ্রহ করতে এসেছে, তখনও কেউ শ্বেত-রক্ষসীর দেখা পায়নি। কে জানে, এটা কি তার অসামান্য ক্ষিপ্রতার ফল, নাকি প্রকৃতির আশীর্বাদ!
আজ তিনি একা পাহাড় থেকে নামছেন, ভিড় থেকে কিছুটা দূরে থাকাই শ্রেয় মনে করছেন, পাছে কোনো ফাঁদে পা দিয়ে বসেন। এই যাত্রায় ইনি-ইয়াং ফল পাওয়ার জন্য লালায়িত লোকের অভাব নেই। বহু মানুষ মারা যাওয়ার পর এখন কেবল ফেই জুনঝে এবং ঝং ইয়াওয়ের দলবলই কিছুটা অক্ষত অবস্থায় টিকে আছে। একা তাদের কারো মুখোমুখি হওয়াটা সত্যিই ঝুঁকিপূর্ণ।
এই মুহূর্তে, সেই বিশাল পাথরের সামনে দাঁড়িয়ে কোনো অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য না করলেও, তার তীক্ষ্ণ ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাকে সতর্ক করে দিল—পাথরের পেছনে নিশ্চয়ই কেউ ওঁত পেতে আছে।
“কে ওখানে? বেরিয়ে এসো!” শ্বেত-রক্ষসীর এই হুংকার ধেয়ে এল তার উদর থেকে, সাথে মিশে ছিল কিছুটা অভ্যন্তরীণ শক্তি। যদি শত্রু সংখ্যায় কম হয়, তবে এই গর্জনেই তারা ভয়ে পিছু হটতে বাধ্য হবে। আর যদি সংখ্যায় বেশি হয়, তবে তাদের আগাম বার্তা দেওয়া গেল যে—সে একা হলেও কোনো অসহায় শিকার নয় যে অনায়াসেই ধরা দেবে।
পাথরের পেছন থেকে ভেসে এল এক হালকা খিলখিল হাসি। কণ্ঠস্বরটি বেশ মিহি, কিন্তু শুধু হাসি শুনে বোঝা দায় তা পুরুষ না নারীর। শ্বেত-রক্ষসীর হাতের ছোরাটি আরও শক্ত হয়ে উঠল। তিনি কিছুটা ঝুঁকে পড়লেন, অনেকটা শিকারি চিতাবাঘের মতো সতর্ক ভঙ্গিতে পাথরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন মুহূর্তের সুযোগ পেলেই শত্রুকে ঘায়েল করা যায়।
জলরঙা পোশাক পরিহিত এক যুবক বেরিয়ে এল। তার গড়ন বেশ রোগা-পাতলা, আর মুখমণ্ডল ফ্যাকাশে ও রহস্যময়। কিন্তু যেইমাত্র শ্বেত-রক্ষসী তার পোশাকের কোণটি দেখলেন, অমনি তিনি ‘কিয়ানকুন’ পদক্ষেপে বিদ্যুতের গতিতে শিকারি পশুর মতো যুবকের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।
তার বাঁ হাতের ছোট ছোরাটি যুবকের গলার আধ ইঞ্চি দূরে, আর ডান হাতের ছোরাটি সরাসরি তার কোমরের পেছনে। নিমেষের মধ্যে শত্রুর সমস্ত প্রাণকেন্দ্র নিজের আয়ত্তে নিয়ে নিলেন তিনি—পুরোটা ঘটতে সময় লাগল আধ সেকেন্ডেরও কম, যেখানে কোনো মানুষের পক্ষে প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগ নেই।
যুবকটিকে দেখে মনে হলো সে বিন্দুমাত্র বিচলিত নয়, যেন সে নিশ্চিত যে তার কোনো ক্ষতি হবে না। স্পষ্টতই, সে শ্বেত-রক্ষসীকে তেমন গুরুত্ব দিচ্ছে না। শ্বেত-রক্ষসীর ভ্রু কিছুটা কুঁচকে গেল, তিনি অস্ত্র আরও খানিকটা এগিয়ে দিলেন, বাঁ হাতের ছোরাটি প্রায় যুবকের গলার ত্বকেই ঠেকে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে তিনি লক্ষ্য করলেন, যুবকটির গলায় কোনো অ্যাডামস অ্যাপল বা কণ্ঠমণি নেই।
এ তো মেয়ে! পুরুষ সেজে আছে!
তিনি মনে করতে পারলেন না ঠিক কবে এই মানুষটির সাথে তার শত্রুতা হলো। তার স্মৃতিশক্তি খুব একটা দুর্বল নয়, পাহাড়ের নিচে যখন সবাই সমবেত হয়েছিল, তখনও এমন কাউকে তিনি দেখেননি। এই বিপদের মুখে এমন শান্ত থাকার সাহস যার আছে, তাকে ভুলে যাওয়ার কোনো অবকাশই নেই।
“তুমি কে? কেন মেয়ে হয়ে পুরুষ সেজে আছ?” শ্বেত-রক্ষসী সরাসরি তার ছদ্মবেশের কথা তুলে ধরলেন, যাতে সে বুঝতে পারে যে সে এখন তার পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে।
“আরে, তুমি তো ধরে ফেলেছ!” মেয়েটি কণ্ঠস্বর নিচু করে কথা বলল, কিন্তু সেই কৃত্রিম গম্ভীর কণ্ঠটি বেশ বেমানান শোনাচ্ছিল, কানে যেন বিঁধছিল। অথচ গলার স্বরটা কিছুটা চেনা চেনা মনে হলো।
“উ-হুয়ান?” শ্বেত-রক্ষসী জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকালেন এবং বাঁ হাতের ছোরাটি কিছুটা সরিয়ে নিলেন।
“ফুস করে হেসে ফেললেন শে উ-হুয়ান। “আ-বাই, তুমি তাও আমাকে চিনে ফেললে?”
শ্বেত-রক্ষসী তার অস্ত্র নামিয়ে ফেললেন এবং শে উ-হুয়ানকে আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখে বললেন, “মানুষের চামড়ার মুখোশটা ভালোই বানিয়েছ, কিন্তু নকল কণ্ঠমণি নেই। অভিজ্ঞ কেউ হলে তো এক পলকেই ধরা পড়ে যেতে।”
শে উ-হুয়ান মাথা নাড়ল, যেন ভুলটা স্বীকার করে নিল। তারপর জিজ্ঞেস করল, “আর কিছু?”
“গলার স্বরটা বড্ড বেশি জোর করে গম্ভীর করার চেষ্টা করেছ। স্বর পরিবর্তনের এই কৌশলটা তোমাকে কোনো ওস্তাদের কাছ থেকে ভালো করে শিখতে হবে।”
শে উ-হুয়ান ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “কণ্ঠস্বর পরিবর্তনের মতো বিদ্যা শেখানোর ওস্তাদ কি আর সহজে পাওয়া যায়? এটা তো কোনো মার্শাল আর্ট মাস্টার খোঁজার চেয়েও কঠিন।”
শ্বেত-রক্ষসী আর কিছু বললেন না। এই বেশে শে উ-হুয়ানকে দেখে তার কিছুটা অস্বস্তিই হচ্ছিল। শে উ-হুয়ান অবশ্য সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে শ্বেত-রক্ষসীর হাত ধরে জিজ্ঞেস করল, “আ-বাই, তুমি কি ইনি-ইয়াং ফলটা পেয়েছ?”
শ্বেত-রক্ষসী মুখ গম্ভীর করে বললেন, “সেদিন তো খুব বকুনি দিচ্ছিলে আমাকে। আজ আবার কোনো কাজের প্রয়োজনে এমন মিষ্টি ব্যবহার? মানুষের মন বোঝা বড় দায়।”
“আ-বাই, তুমি তো জানোই ওটা অভিনয় ছিল। অভিনয় তো বাস্তব মনে হতেই হবে, দেখো না, চেন দাহং-এর মতো বোকা ছেলেটাও তো বিশ্বাস করে বসেছিল।”
এর আগে দুজনে ঠিক করেছিল, শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হলে তারা আলাদা হওয়ার অভিনয় করবে এবং বাস্তবে দুটি ভিন্ন পথ দিয়ে চলবে। শ্বেত-রক্ষসী বরাবরই একা চলতে পছন্দ করেন, তাই এই পরিকল্পনা তার মনঃপুত হয়েছিল।
শ্বেত-রক্ষসী তখনও মুখ শক্ত করে বললেন, “যখন কাজ হাসিল করার সময়, তখন তুমি ‘আ-বাই’। আর যখন তাড়িয়ে দেওয়ার পালা, তখন আমি ‘অজ্ঞাত কোনো ভণ্ড侠’।”
“আরে, আমি তো ক্ষমা চেয়েছি। ওসব তো অভিনয় ছিল, সবটাই তো মিথ্যে।” শে উ-হুয়ান করুণ চোখে বারবার পলক ফেলতে লাগল। কিন্তু সে ভুলে গিয়েছিল যে তার মুখে লাগানো মুখোশটি বেশ অমসৃণ। মুখোশটি চেহারা তো বদলেছে, কিন্তু স্বাভাবিক অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলতে পারছে না। শ্বেত-রক্ষসী দেখলেন, এক ফ্যাকাশে, শক্ত হয়ে যাওয়া মুখ তার দিকে তাকিয়ে বারবার চোখ টিপছে। দৃশ্যটা দেখার পর তার অস্বস্তি আরও বেড়ে গেল।
“যাও, মুখোশটা খুলে ফেলো। এটা দেখে আমার আর সহ্য হচ্ছে না।” শ্বেত-রক্ষসী অবশেষে সেই জড়সড় মুখের সামনে হার মানলেন।
“হিহি,” শে উ-হুয়ান বিজয়ের হাসিতে দু হাত বাড়িয়ে ইনি-ইয়াং ফল চাইল।
শ্বেত-রক্ষসী হাত নেড়ে বললেন, “বাইরে বেরোনোর পর দেব। তোমার কাছে রাখাটা এখন মোটেও নিরাপদ নয়।”
শে উ-হুয়ান ভাবল, কথাটা ঠিকই। সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। তারপর বলল, “মুখোশটা এখন খোলা যাবে না। শে উ-হুয়ান তো তার অনুসারীদের নিয়ে নানলিং ফিরে গেছে। এই দুদিন আমি কেবল এক নামহীন চিকিৎসক।”
শ্বেত-রক্ষসী কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, “তোমার ইচ্ছা।”
“তাহলে আমরা এবার জিয়াংনানের সু প্রাসাদের দিকে এগোই,” হাঁটার সময় শে উ-হুয়ান বলল।
শ্বেত-রক্ষসীর শরীরটা যেন কেঁপে উঠল, তিনি বললেন, “আগে ঝংঝৌ গিয়ে তোমার সেই ওষুধের পাত্রটা উদ্ধার করবে না?”
শে উ-হুয়ান মাথা দুলিয়ে বলল, “ওষুধের পাত্র তো এখন আমার হাতের মুঠোয়। কিন্তু ওষুধের উপত্যকার সেই চিকিৎসা শাস্ত্রের কথা ভাবলেই আমার আর ধৈর্য থাকছে না।”
শ্বেত-রক্ষসী কোনো উত্তর দিলেন না, যেন গভীর চিন্তায় মগ্ন। শে উ-হুয়ান আবার বলল, “তাছাড়া জিয়াংনানের পথটা আমাদের জন্য আরও সহজ হবে। ঝংঝৌ যেতে হলে তো এই সাংগে জঙ্গল পুরোপুরি পার হতে হবে।”
“আমরা ঝংঝৌ যাব। আমি তোমাকে ওষুধের পাত্রটা উদ্ধার করতে সাহায্য করব, তারপর তুমি একাই জিয়াংনানে যেও।”
শে উ-হুয়ান পা ঠুকে বলল, “কেন? তুমি আর সু-এর তো বন্ধুত্বের সম্পর্ক রয়েছে। আমি একা হুট করে হাজির হলে সে কি আমাকে পাত্তা দেবে?”
শ্বেত-রক্ষসী মৃদু হেসে বললেন, “নামহীন চিকিৎসককে হয়তো দেবে না, কিন্তু শে উ-হুয়ানকে দেখলে সে অবশ্যই দেখা করবে।”
শে উ-হুয়ান এই কথার কোনো জবাব দিতে পারল না, কিন্তু মনে মনে অনুভব করল কোথাও যেন একটা গড়বড় আছে, যদিও ঠিক ধরতে পারল না।
“তুমি একা ঝংঝৌ থেকে জিয়াংনান যেতে পারবে। পরিচিত কোনো মহলের সাহায্য নিও, তোমার তো বেশ নামডাক আছে।”
কথাটা শে উ-হুয়ানের একদম ভালো লাগল না, সে প্রতিবাদ করে বলল, “আমি তো সেই মহান চিকিৎসকের একমাত্র শিষ্য! আমার খ্যাতি তো জগৎজোড়া।”
“বেশ, জগৎজোড়া খ্যাতিই তোমার। আমার সত্যিই জরুরি কিছু কাজ আছে, সু ছাং-ইয়ানের সাথে তুমি নিজেই দেখা করে নিও।”