আমার সাথে একটু চলুন।

ঘন জঙ্গল পেরিয়ে, একের পর এক প্রবহমান ঝরনা পার হয়ে, দীর্ঘতম নদীটির স্রোত ধরে এগোতে এগোতে গং বেইয়ের সাথে একটি গুহার সামনে এসে পৌঁছাল পাই লুওশা।

এই গুহার মুখটি লতাগুল্মে ঢাকা, কেউ পথ দেখিয়ে না আনলে এটি খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব।

পেছনে প্রচুর রোদ আর সবুজ পাতার সমারোহ, আর সামনে এই ছোট্ট গুহাটি অত্যন্ত সংকীর্ণ ও অন্ধকার ঠেকছিল।

পাই লুওশা থমকে দাঁড়িয়ে গং বেইয়ের কথা শোনার অপেক্ষা করতে লাগল।

“আমার সাথে এসো,” কথাটি বলেই গুহার ভেতরে প্রবেশ করল গং বেই।

পাই লুওশা নড়ল না।

গং বেই আবার বেরিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “কী ব্যাপার, ভেতরে আসার সাহস হচ্ছে না?”

“উস্কানি দিয়ে আমার কোনো লাভ হবে না। কিন্তু এই গুহাটি যেমন ছোট, তেমনি অন্ধকার; এর ভেতরে তুমি যদি কোনো ফন্দি আঁট， তবে আমি কী করব?” সতর্কতা ও সংগোপন বজায় রাখা ছিল পাই লুওশার বহুদিনের অভ্যাস।

গং বেই আবারও হেসে উঠল, রোদের আলোয় তার ধবধবে সাদা দাঁতগুলো চমকে উঠল।

সে বলল, “তাহলে এক কাজ করি, আমি এই গুহার ভেতর একটা তীর ছুড়ছি, একটা অগ্নিতীর, তারপর তুমি দেখে বলো?”

পাই লুওশা মাথা নেড়ে বলল, “বেশ ভালো পদ্ধতি।”

গং বেই আসলে এমনিই একটা কথা বলেছিল, কিন্তু পাই লুওশা যখন তাতে রাজি হয়ে গেল, তখন সে কিছুটা অনিচ্ছার সাথেই পিঠ থেকে ধনু ও তীর নামাল।

গং বেই আসার পর থেকেই হেই ইয়ান আর পাই ইয়ান পাই লুওশার পোশাকের ভেতরে লুকিয়ে ছিল, টু শব্দটিও করেনি। আর গং বেইও সবসময় তার পাশেই থাকায় সে ছোট সাপটির সাথে কোনো যোগাযোগ করতে পারছিল না।

গং বেইয়ের তীর ছোড়ার সুযোগটি কাজে লাগিয়ে, অগ্নিতীরের গতিপথ লক্ষ করার ভান করে পাই লুওশাও গুহার মুখের কাছে এগিয়ে গেল।

অগ্নিতীরটি যেন একটা উল্কার মতো গভীর গুহাটিকে চিরে চলে গেল এবং প্রতিটা কোণ আলোকিত করে তুলল। পাই লুওশা এক হাত গুহার মুখের পাথরের দেওয়ালে রাখল, মৃদু কাশল এবং মুখ ঢাকার ছলে হেই ইয়ানের মাথায় একটু হাত বুলিয়ে দিল।

হেই ইয়ানও বেশ চতুর ছিল, সুযোগ বুঝে সে অগ্নিতীরের পিছু পিছু এগিয়ে গেল।

সফলভাবে হেই ইয়ানকে বাইরে পাঠিয়ে দিয়ে পাই লুওশা মুখ ফিরিয়ে মৃদু হেসে বলল, “ভাই গং বেইয়ের তীরন্দাজি সত্যিই চমৎকার। তবে আমার একটি কৌতূহল আছে, এত ছোট একটি সুড়ঙ্গপথ দিয়ে তোমাদের গ্রামের লোকজন কি সাধারণ সময়ে বাইরের সাথে কোনো পণ্য পরিবহন করে না?”

গুহার ভেতরে হাঁটতে হাঁটতে গং বেই বলল, “এ নিয়ে তোমার চিন্তা করার কোনো প্রয়োজন নেই। আমাদের গ্রামটি একরকম স্বয়ংসম্পূর্ণ, বাইরের দুনিয়ার সাথে যোগাযোগের খুব একটা প্রয়োজন পড়ে না।”

“তাহলে তুমি যে আমাকে ফিরিয়ে নিয়ে যাচ্ছ, তা কি সত্যিই কোনো চিকিৎসার জন্য? আমি তো চিকিৎসাশাস্ত্রের কিছুই জানি না।” গং বেইয়ের সাথে গ্রামের দিকে এগোলেও পাই লুওশার মনে এক অদ্ভুত সন্দেহের সৃষ্টি হলো।

গ্রামটি এতই দুর্গম ও গোপন, অথচ সে তাকে সেখানেই নিয়ে যাচ্ছে।

প্রথমে ভেবেছিল শুধু একটু হেঁটে গিয়ে একটা সুরাহা করবে, কিন্তু এখনকার পরিস্থিতি দেখে সবকিছু বেশ রহস্যময় মনে হচ্ছিল।

“আমি তো সিংহ-স্বর্ণমৃগটির পেছনে ছুটতে ছুটতে বেরিয়েছিলাম। এখন যদি আমি খালি হাতে ফিরে গিয়ে বলি যে সিংহ-স্বর্ণমৃগের মালিক বেরিয়ে পড়েছে, তবে কে বিশ্বাস করবে? তুমি কেবল আমার সাথে চলো এবং গিয়ে আসল কারণটা বুঝিয়ে বলবে।”

সামনে থাকা গং বেইয়ের কথা শুনে পাই লুওশার মনে সতর্কঘণ্টা বেজে উঠল।

এর আগে যে মানুষটা তার সাথে জীবনপণ লড়াই করতে চেয়েছিল এবং গ্রামের লোকজনের জন্য কৈফিয়ত চাইতে চেয়েছিল, সে এখানে এসে এত অমায়িক হয়ে গেল কেন?

তাই পাই লুওশা যাচাই করার সুরে বলল, “আচ্ছা, আমার হাতে এমনিতেও কোনো কাজ নেই। তবে আমার সিংহ-স্বর্ণমৃগের সাথে তোমাদের লড়াইয়ে উভয়েই আহত হয়েছিলে, আমার সিংহ-স্বর্ণমৃগটির জখমও কিন্তু বেশ গুরুতর।”

ধৈর্য ধরে গং বেই বুঝিয়ে বলল, “হা হা, আমিও তো ওপরওয়ালার হুকুমেই কাজ করেছি। তুমি নিশ্চিত থাকতে পারো, তোমাকে কোনো বিপদে ফেলা হবে না।”

এই গুহার সুড়ঙ্গের ভেতর ঢোকার পর থেকেই গং বেই যেন অনেকটাই স্বস্তিবোধ করছে। সিংহ-স্বর্ণমৃগটাকেও সে নিজের মতো করে বিশ্রাম নেওয়ার জন্য ছেড়ে দিয়েছে। তারা তো আর তাকে মেরে ফেললেও কোনো লাভ পাবে না, তার চেয়ে বরং সিংহ-স্বর্ণমৃগ নিয়ে ভ্রমণে বের হওয়া কোনো কুলবধূর ছদ্মবেশই বজায় রাখা যাক।

“সুড়ঙ্গটি এত লম্বা কেন?” অনেকক্ষণ হাঁটার পর পাই লুওশার মনে হলো সুড়ঙ্গটি যেন সোজা মাটির তলার দিকে নেমে যাচ্ছে। অথচ এর আগে তো তারা পাহাড়ের পাদদেশেই ছিল, তবে কি গ্রামটি মাটির অনেক গভীরে অবস্থিত?

“আমরা প্রায় এসে গেছি,” জবাব দিল গং বেই।

“আমরা কি নিচের দিকে নামছি?”

“হ্যাঁ।”

“তুমি আমাকে কোনো অন্ধকূপে নিয়ে যাচ্ছ না তো?” পাই লুওশা নবাগতার ভান করতে করতে যেন বেশ মজা পাচ্ছিল।

“তুমি বেশি ভাবছ। আর একটু পরেই পৌঁছে যাব।”

“আমি বাড়িতে কখনো এত পথ হাঁটি না। তোমাদের মতো এভাবে গ্রাম থেকে বাইরে যাওয়া নিশ্চয়ই খুব ক্লান্তিকর, তাই না?” পাই লুওশা ইচ্ছে করেই নিজের বাড়ির কথা তুলল, যাতে কিছু কাজের তথ্য আদায় করা যায়।

গং বেই যখনই শুনল সে নিজে থেকেই তার বংশপরিচয়ের কথা তুলছে, অমনি সে আরও বেশি কথা বলতে শুরু করল, “এখনো তো জিজ্ঞেস করা হয়নি, পাই কুমারীর নিবাস কোথায়? আরমরাই বা তোমাকে একা বাইরে ছাড়ল কীভাবে?”

পাই লুওশা চোখ দুটো একবার ঘুরিয়ে নিয়ে বলল, “আমার বাড়ি নানলিংয়ে। আর আমি তো একা নই, সাথে সিংহ-স্বর্ণমৃগও আছে। ও সাথে থাকায় বাবা-মাও বেশ নিশ্চিন্ত থাকেন। কে জানত আমি কদিনের জন্য সাধনায় বসলেই তোমরা ওকে জখম করবে!”

“হা হা, ওটা একটা ভুল বোঝাবুঝি। তবে তোমার বাবা-মা যে সিংহ-স্বর্ণমৃগকে পোষ মানিয়েছেন, তা কম কষ্টের নয়! লিংয়ু স্তরের একটি মহামৃগকে কোনো পরাক্রমশালী ব্যক্তির আজ্ঞাবহ করে তোলা নিশ্চয়ই বেশ কঠিন।”

গং বেইকে দেখে বয়স ত্রিশের কাছাকাছি মনে হলেও, তার কথায় যেভাবে সিংহ-স্বর্ণমৃগ ও তার নিজস্ব শক্তির সীমানা প্রকাশ পেল, তাতে সে যে একজন শীর্ষস্থানীয় জাদুকর বা দক্ষ যোদ্ধা, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

এই যাত্রায় যদি তার সাথে পরিবর্তিত হওয়া সেই ইয়েন-ইয়াং ক্ষুদ্র সর্পটি না থাকত, তবে সে সত্যি সত্যিই তার সাথে নিচে নামার সাহস পেত না।

“মোটামুটি ঠিক আছে। একটু আগে তুমি যে তীরটি ছুড়েছিলে, দেখে মনে হয়েছিল নিমেষেই তা চোখের আড়াল হয়ে গেছে। কিন্তু এখন নিজে হেঁটে দেখছি পথটি এত দীর্ঘ! আমরা কি তবে পাকিয়ে পাকিয়ে নিচের দিকে নামছি?”

“পাই কুমারী সত্যিই অত্যন্ত বুদ্ধিিমতী। আচ্ছা, তোমাদের পরিবারে কি অন্য কোনো মহামৃগও আছে?”

পাই লুওশা কিছুতেই বুঝতে পারছিল না অপরপক্ষের আসল উদ্দেশ্য কী। তাই সে এক অবুঝ কিশোরীর মতো করে জিজ্ঞেস করল, “এই প্রশ্নটি কি খুব গুরুত্বপূর্ণ? যদি আরও শক্তিশালী কেউ থেকেও থাকে, আমি তো তাদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারব না।”

এই উত্তরটি ছিল অত্যন্ত নিখুঁত ও গোলমেলে। সে যেমন বলেনি যে আছে, তেমনি বলেনি যে নেই; বরং এমন একটা ভাব রাখল যেন আছেও আবার নেইও, যা কাউকে নিশ্চিত হতে দেয় না।

কিন্তু গং বেইয়ের কানে এই কথাটার অর্থ দাঁড়াল এই যে, তাদের পরিবারে আরও শক্তিশালী মহামৃগ নিশ্চয়ই আছে। ফলে সে মনে মনে বেশ গর্বিত বোধ করল এবং ফিসফিস করে বলল, “আমি তো এমনিই কৌতূহলবশত জিজ্ঞেস করলাম। এই বয়সে পাই কুমারীর এমন মার্শাল আর্ট বা যুদ্ধবিদ্যার দখল দেখে মনে হয়, এটি বংশপরম্পরায় পাওয়া।”

“তোমার মতো এই বয়সেই শীর্ষস্থানীয় দক্ষ যোদ্ধা তো আমি হতে পারিনি।”

“আমাদের গুরুকুল বা ঐতিহ্যের ধারাটি বেশ সমৃদ্ধ। তাছাড়া আমার বয়স ত্রিশ পার হয়ে গেছে, দেখতে শুধু একটু কম বয়সি মনে হয়।”

“তোমাদের গ্রামে তোমার মতো এমন দক্ষ যোদ্ধা কতজন আছে?”

“প্রকৃতির নিয়ম এখন ওলটপালট, সাধনা করা সহজ নয়। আমাকে নিয়ে মোটে দশজন আছে,” একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলল গং বেই।

দশজন শীর্ষস্থানীয় দক্ষ যোদ্ধা! বাইরের দুনিয়ায় এটি একটি বড় প্রভাবশালী পরিবারের সমান।

সাধারণত যেকোনো পরিবারের একজন শীর্ষস্থানীয় দক্ষ যোদ্ধা থাকলেই তারা এক অঞ্চলের অধিপতি হয়ে উঠতে পারে।

শীর্ষস্থানীয় দক্ষ যোদ্ধার সংখ্যাই হলো কোনো পরিবারের শক্তি মেলার অন্যতম প্রধান পরিমাপক।

যেহেতু তাদের দশজন শীর্ষস্থানীয় দক্ষ যোদ্ধা আছে, তবে হয়তো সেখানে জন্মগত শক্তিধর কোনো যোদ্ধাও থাকতে পারে, যা আগে থেকে অনুমান করা যায় না।

পাই লুওশা হঠাৎ চুপ হয়ে গেল। সে প্রথমে ভেবেছিল কথা চালিয়ে যাবে, কিন্তু তার মনে হলো সে হঠাৎ চুপ হয়ে যাওয়ায় অপরপক্ষ তার পেছনের কাল্পনিক প্রভাবশালী পরিবারটির শক্তি নিয়ে সন্দেহ করতে পারে। এই মুহূর্তে কথা বলা মানেই নিজের মুখোশ খুলে ফেলা, তার চেয়ে বরং প্রতিপক্ষের কথা বলা পর্যন্ত অপেক্ষা করাই শ্রেয়।

দুজনে আরও কিছুক্ষণ হাঁটল। গং বেই পাই লুওশার উত্তরের অপেক্ষায় ছিল, কিন্তু সে কোনো কথা না বলায় সে কিছুটা অবাক না হয়ে পারল না।

গ্রামের শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধার সংখ্যা সে নিজেই প্রকাশ করেছে, বিষয়টি এক হিসেবে অত্যন্ত গোপনীয়। তবে এর মাধ্যমে সে প্রতিপক্ষের প্রতিক্রিয়া দেখতে চেয়েছিল, তাদের পারিবারিক শক্তির পরিমাপ করতে চেয়েছিল এবং ভেবেছিল তারা আদৌ তার গ্রামের সংকট মোচন করতে পারবে কি না।

কিন্তু পাই লুওশা এখন চুপ থাকায় গং বেই কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।

নিস্তব্ধ গুহার ভেতর এখন কেবল দুজনের পদশব্দ আর শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

সুড়ঙ্গের মুখের কাছাকাছি এসে গং বেই আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, সে জিজ্ঞেস করেই বসল, “জানি না পাই কুমারীর পরিবারে ঠিক কতজন শীর্ষস্থানীয় দক্ষ যোদ্ধা আছেন?”

পাই লুওশার মুখে এক বিজয়ের হাসি ফুটে উঠল, তার বাঁকানো ভুরু দুটি ওপরে উঠে গেল। তার চেহারার সামান্য যে উদ্বেগটুকু ছিল, তা এক নিমিষেই মিলিয়ে গেল।

অবশেষে যার প্রতীক্ষায় ছিল, সেটাই পাওয়া গেল।