১২৮ সংকটজনক পরিস্থিতি?

পাহাড়ের বুকজুড়ে তখন গাছপালা আর লতাপাতায় সবুজের সমারোহ, পাখিদের কলকাকলি আর বন্য প্রাণীদের চঞ্চলতায় মুখর ছিল চারপাশ। হঠাৎ দূর থেকে ভেসে এল হিংস্র কোনো জানোয়ারের উৎকট গন্ধ। এখানে দীর্ঘকাল ধরে বসবাসরত পশুপাখিরা সেই সংকেত চিনতে ভুল করল না, মুহূর্তের মধ্যে তারা যে যেদিকে পারে দিগ্বিদিক ছুটল।

পাখিরা প্রাণপণে ডানা ঝাপটিয়ে আকাশের পানে উড়াল দিল, আর চারপেয়ে ছোট ছোট প্রাণীগুলো কেউ গর্তের গভীরে, কেউবা নদীর জলে গা ঢাকা দিল। হিংস্র সেই জানোয়ারটি যখন পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছাল, ততক্ষণে সেখানে কোনো প্রাণের অস্তিত্ব অবশিষ্ট নেই।

এই জানোয়ারটির মাথা সিংহের মতো, দেহ চিতাবাঘের, আর লেজটি এমন অদ্ভুত যে কোনো প্রাণীর সাথে তার মিল খুঁজে পাওয়া ভার; মনে হয় যেন অত্যন্ত শক্ত কোনো ধাতব বস্তু, আর তার ওপর রয়েছে ধারালো কাঁটা। জন্তুটির শরীরে তীরের ক্ষত, বেশ কয়েকটি তীর বিঁধে আছে পিঠের এমন এক জায়গায়, যেখানে নিজের মুখ বা থাবা কোনোভাবেই পৌঁছানো সম্ভব নয়। সম্ভবত কোনো শিকারিদের হাত থেকে বাঁচতেই সে আহত অবস্থায় পাহাড়ের চূড়ায় ছুটে এসেছে।

এতটা পথ পাড়ি দিয়ে সে ঠিক সেই গুহার সামনেই এসে দাঁড়াল, কিন্তু ভালো করে খুঁটিয়ে দেখার পরও সে গুহার প্রবেশপথটি খুঁজে পেল না। এ কী কাণ্ড! পাহাড়ের দৃশ্য তো সব একই রকম, তবে কি সে ভুল পথে এল? জন্তুটি পাহাড়ের চূড়ায় কয়েকবার চক্কর দিল, কিন্তু প্রতিবারই সেই একই জায়গায় ফিরে আসে। মগজ গাছটি তো এখানেই ছিল, কিন্তু তার পেছনে পাহাড়ের দেয়াল কেন? সেখানে তো একটি গুহা থাকার কথা ছিল!

সে মগজ গাছের পেছনে সেই জায়গাটায় গেল যেখানে গুহামুখ থাকার কথা। নিজের থাবা দিয়ে দেয়ালটা চাপড়াতেই এক বিস্ময়কর ঘটনা ঘটল, তার থাবাটি দেয়ালের ভেতর ঢুকে গেল। ভয়ে জানোয়ারটি এক লাফে অনেকটা পিছিয়ে এল। শরীর কাঁপতে শুরু করল তার, কিন্তু কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর দেখল কিছুই ঘটেনি। এত সহজে পার হওয়া সম্ভব হবে ভাবেনি সে, তার থাবাতেও কোনো আঘাত লাগল না।

সে এবার সাবধানে এগিয়ে গেল এবং পুনরায় থাবা দিয়ে দেয়ালটি স্পর্শ করল। এবারও থাবা ভেতর ঢুকে গেল, কিন্তু সে নিজের ভয়কে জয় করে আর পালাল না। নিজের পুরো থাবা দেয়ালের ভেতর চলে যেতে দেখে এবং কোনো যন্ত্রণা অনুভব না করায় সে এক দুঃসাহসী সিদ্ধান্ত নিল—নিজের মাথাটা ভেতরে ঢুকিয়ে দিল। ভেতরে তাকাতেই দেখল, এ তো সেই গুহা যা সে নিজেই তৈরি করেছিল, ভেতরে সবকিছু আগের মতোই আছে। সে শরীর বাঁকিয়ে গুহার ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ভিতরে ঢুকেই সে অস্বাভাবিক কিছু টের পেল। মানুষের গন্ধ! ক্রোধে ফেটে পড়া জানোয়ারটি মাটিতে শরীর এলিয়ে দিয়ে নিচু স্বরে গর্জন করতে লাগল। এই গর্জন ছিল অনাহূত অতিথির প্রতি এক সতর্কবার্তা—দ্রুত সামনে এসো, নতুবা রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হও।

কিন্তু阵法 বা মায়াজালের জগতে গভীর নিমগ্ন শ্বেত রাক্ষস (বাই লুওশা) সেই গর্জন শোনার অবস্থায় ছিল না। বাইরে থেকে অনেকক্ষণ গর্জন করার পরও যখন ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না, জানোয়ারটি দোটানায় পড়ে গেল। নিজের পিঠের জখম আর প্রতিপক্ষের এই অদ্ভুত উদাসীনতা তাকে চিন্তায় ফেলে দিল। গুহার মুখে কিছুক্ষণ পায়চারি করার পর সে ঠিক করল অন্য কোনো আস্তানা খুঁজে নেবে।

কিন্তু কয়েক কদম যাওয়ার পর সে আবার ফিরে তাকাল। দীর্ঘদিনের এই আবাসস্থল ছেড়ে যাওয়ার আগে সে অন্তত একবার দেখতে চাইল, কোন প্রাণী তার সাথে লড়াই করার সাহস রাখে। জানোয়ারটি গুহার গভীরে ধীর পায়ে এগিয়ে চলল, প্রস্তুত হলো সম্মুখ সমরের জন্য। ওদিকে শ্বেত রাক্ষসের জেগে ওঠার কোনো লক্ষণ নেই, সে মায়াজালের জগতে এমনভাবে হারিয়ে গেছে যে, আসন্ন বিপদ সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই নেই।

গুহাটি খুব একটা গভীর নয়, দ্রুতই সে গুহার শেষ প্রান্তে পৌঁছাল, যেখানে শ্বেত রাক্ষস বসে ছিল। নিজের ঘাসের বিছানায় এক মানুষকে বসে থাকতে দেখে জানোয়ারটির চোখ রাগে রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। গর্জন করে সে শ্বেত রাক্ষসের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। নিচু হয়ে শরীর বাঁকিয়ে এক লাফে সে তাকে মাটিতে আছড়ে ফেলল।

আছড়ে ফেলার পরও শ্বেত রাক্ষস নড়ল না। বিষয়টি অস্বাভাবিক মনে হওয়ায় জানোয়ারটি নিচু হয়ে তার শ্বাস-প্রশ্বাস পরীক্ষা করল, কিন্তু কোনো স্পন্দন নেই। সে কি তবে মরে গেছে? নাকি মৃত সেজে আছে? হিংস্র জন্তুটি নিজের তীক্ষ্ণ দাঁত বের করল, ভাবল ঘাড়ের ওপর কামড় বসিয়ে নিশ্চিত করা যাক সে মৃত না জীবিত। সে হাঁ করল, ঠিক সেই মুহূর্তে তার পিঠের পুরনো ক্ষতটি নড়ে উঠল, যন্ত্রণায় তার শরীর কেঁপে উঠল।

সে কামড় না দিয়ে শ্বেত রাক্ষসকে এক ঝটকায় দূরে সরিয়ে দিল। যদি জোর করে কামড়াতে যায়, তবে পিঠের ক্ষত আরও বাড়বে। মরা মানুষের জন্য নিজের জখম বাড়িয়ে লাভ কী? তাকে সরিয়ে দিয়ে জানোয়ারটি নিজেই ঘাসের বিছানায় শুয়ে পড়ল। কিন্তু তীরের ফলাগুলো না বের করলে ক্ষত সারবে না। যন্ত্রণায় সে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল, কিন্তু কোনো উপায় খুঁজে পেল না।

একসময় সে আবার শ্বেত রাক্ষসের দিকে তাকাল। যদি সে বেঁচে থাকত, তবে তাকে দিয়ে তীরগুলো বের করানো যেত। হায়, সে তো পুরোপুরি মৃত! কিন্তু এই তীরগুলো এভাবে থাকলে পচন ধরে সে নিজেও মারা পড়বে। এভাবেই কি নিয়তি মেনে নিতে হবে?

না, নিয়তি মানার পাত্র সে নয়। তবে এই মৃতদেহটি চোখে পড়ার মতো বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে। সে ঠিক করল একে গুহার বাইরে ছুড়ে ফেলে দেবে। সে আবার বিছানা থেকে নেমে এল, শ্বেত রাক্ষসকে কামড়ে ধরে টেনে নিয়ে যাওয়ার জন্য। নিচু হয়ে সে দেখল, মৃতদেহটির হাতে কালো-সাদা মিশ্রিত এক অদ্ভুত পাথর আঁকড়ে আছে। পাথরটি তাকে ভারী করছে মনে হওয়ায় সে নিজের মাথা দিয়ে সেটি সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু পাথরটি যেন হাতের সাথে আঠার মতো লেগে আছে, নড়ল না।

এমন অদ্ভুত ঘটনা সে আগে কখনো দেখেনি। উপায়ান্তর না দেখে সে ঠিক করল, মৃতদেহের হাতটিই কামড়ে ছিঁড়ে ফেলতে হবে, যদিও এই পচা গন্ধ সহ্য করা কঠিন।灵元境 বা লিন ইউয়ান স্তরের সাধনা করা প্রাণীরা বুদ্ধিমান হয়, যদিও তারা মানুষের ভাষায় কথা বলতে পারে না। তারা জানে যে সাধনায় সিদ্ধি লাভের জন্য মৃতদেহ স্পর্শ করা নিষেধ, এতে শুধু দুর্গন্ধই নয়, পাপেরও ভাগিদার হতে হয়। তাই ঘৃণা সত্ত্বেও সে শ্বেত রাক্ষসের দেহ নিয়ে কিছু করেনি, শুধু বের করে দিতে চেয়েছিল।

কিন্তু এখন হাত কামড়ে ছিঁড়ে ফেলা ছাড়া উপায় নেই। সে নিচু হয়ে তার সিংহসদৃশ মাথাটি শ্বেত রাক্ষসের কাছে নিল। কিন্তু তার ঘন কেশগুচ্ছ বারবার মুখে ঢুকে যাচ্ছে, যা তাকে আরও বিরক্ত করে তুলল।

“থুঃ!” বিরক্ত হয়ে সে থুতু ফেলল, আর সেই থুতু মিশ্রিত লালা শ্বেত রাক্ষসের গায়ে গিয়ে পড়ল।

মায়াজালের জগতে নিমগ্ন শ্বেত রাক্ষস হঠাৎ অনুভব করল, আকাশে প্রবল বৃষ্টি শুরু হয়েছে, যা পুরো মায়াজালকে ঢেকে ফেলছে। কিন্তু এই বৃষ্টি এমন দুর্গন্ধযুক্ত কেন? আর তাতে হলুদ রঙের শুকনো ঘাস ভাসছে কেন? শ্বেত রাক্ষস কৌতূহলী হয়ে ভাবল, বাইরে নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছে, আমাকে দেখতেই হবে।

মায়াজাল খোলার সময় সে তার সমস্ত চেতনা (神识)阴阳茧 বা ইয়াং-ইয়িন গুটির মধ্যে ঢেলে দিয়েছিল, এখন সময় সেই চেতনাকে নিজের দেহে ফিরিয়ে আনার। সূক্ষ্ম কাজ এখন না করতে পারলেও, এই স্থূল প্রক্রিয়াটি তার জন্য খুব একটা কঠিন ছিল না। সে চোখ বন্ধ করল, মনকে স্থির করল এবং পুরো মনোযোগ দিয়ে নিজের শরীরের ভেতর ফিরে আসার চেষ্টা করল।

পরের মুহূর্তে, চোখ খুলেই সে দেখল, এক বিশাল রক্তিম হাঁ করা মুখ তার দিকে তাক করা!