১১৪ ওত পেতে থাকা
শি উহুয়ান আর বাই লুওশা কথা বলতে বলতে পাহাড়ের পাদদেশের দিকে নেমে চললেন। পাহাড়ে ওঠার সময়ের তুলনায় নামার পথটা অনেক বেশি সহজ মনে হচ্ছিল, এমনকি পাহাড়ের মনোরম দৃশ্য উপভোগ করার মতো মানসিক অবস্থাও তাঁদের ছিল।
ইয়ান-ইয়াং গাছটি এখন ইয়ান-ইয়াং অজগরের ধাক্কায় ধূলিসাৎ হয়েছে। ভবিষ্যতে এখানে আর কোনো ইয়ান-ইয়াং গাছ জন্মানোর সম্ভাবনা নেই। তবে চার পাহাড়ের মিলনস্থলে অবস্থিত এই ঐশ্বর্যমণ্ডিত স্থানটিতে অন্য কোনো অমূল্য রত্ন যে ভবিষ্যতে দেখা দেবে, তা নিশ্চিত। কিন্তু সেসব এখনকার বিষয় নয়।
বাই লুওশা ইয়ান-ইয়াং ফল সংগ্রহের ঘটনাটি সংক্ষেপে শি উহুয়ানকে খুলে বললেন। শি উহুয়ান কৌতূহলী হয়ে বাই লুওশার চেহারার দিকে গভীর মনোযোগ দিয়ে তাকালেন এবং অবাক না হয়ে পারলেন না।
“তোমার শক্তি আগের চেয়ে বেশ বেড়েছে দেখছি। আমার মনে হয়, তোমার ক্ষতচিহ্নগুলো আগের চেয়ে কিছুটা ফিকে হয়ে এসেছে।”
বাই লুওশা দীর্ঘশ্বাস ফেলে উদাসীনভাবে বললেন, “এত বছরে তো এসব সয়েই গেছে। তাছাড়া, আমার এই বীরত্বপূর্ণ রূপ সাধারণ মানুষের কল্পনার অতীত।”
“আ-বাই, আমার বিশ্বাস, যেদিন তুমি তোমার আসল রূপ ফিরে পাবে, সেদিন তোমার সৌন্দর্যের কাছে ওই নকল মানুষগুলো কিছুই না,” শি উহুয়ান তোষামোদ করলেন।
সবসময় তীক্ষ্ণভাষী শি উহুয়ান আজ যে বারবার এমন তোষামোদ করছেন, তা বাই লুওশার বুঝতে বাকি রইল না যে সবটাই ইয়ান-ইয়াং ফলের কারণে।
“থাক, তোমার এই তোষামোদ বন্ধ করো। আমি এসব নিয়ে কখনো মাথা ঘামাই না। আমি শুধু আমার আসল রূপ নিয়ে মা-বাবার সামনে দাঁড়াতে চাই।”
“হিহি।”
দুজনে হাসি-ঠাট্টা করতে করতে পাহাড়ের নিচে নেমে এলেন। বাই লুওশা ইয়ান-ইয়াং গাছের কোটরে সময় কাটানোর সময় দিন-রাতের হিসাব রাখেননি, আসলে সেখানে তাঁর ক্ষত সারাতে তিন-চার দিন কেটে গিয়েছিল। পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছে তিনি তাঁর পোষা পাখি ‘ফেই ইং’-কে ডাক দিলেন।
পাখিটি গত পাঁচ-ছয় দিন ধরে মালিকের অবহেলায় খুব রেগে ছিল। সে বাই লুওশাকে দেখামাত্রই ঠোকর দিতে শুরু করল, আর বাই লুওশাকে অনেক আদর করে তাকে শান্ত করতে হলো।
ফেই ইং যেন বাই লুওশার শরীরের ভেতরে থাকা ছোট সাপ দুটির ঘ্রাণ পেয়েছিল। সে বারবার বাই লুওশার চারপাশে ঘুরছিল এবং তাঁর হাতা দিয়ে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করছিল, যেন খাবার চাইছে।
ইয়ান-ইয়াং সাপ পাওয়ার বিষয়টি বাই লুওশা শি উহুয়ানকে বিশ্বাস করলেও জানাতে চাননি। কারণ তিনি জানতেন, শি উহুয়ান জেদ ধরবেন সাপগুলোকে কয়েকদিন নিজের কাছে রেখে যত্ন করার জন্য। একবার ফেই ইং-কে শি উহুয়ানের কাছে তিন দিনের জন্য রেখেছিলেন, কিন্তু পাখিটি ফিরে আসার পর একদম হাড় জিরজিরে হয়ে গিয়েছিল। সেদিন থেকে বাই লুওশা আর ভুলেও শি উহুয়ানের কাছে ফেই ইং-কে পাঠাননি।
এখন ফেই ইং-এর এই অস্বাভাবিক আচরণ দেখে বাই লুওশা ভয় পেলেন, যদি শি উহুয়ান ছোট সাপগুলোর কথা জেনে যান, তাহলে বিপদ হতে পারে। তাই তিনি বিষয়টি গোপন রাখাই শ্রেয় মনে করলেন।
“স্নোবল, শান্ত হও,” বাই লুওশা তার মাথায় হাত বুলিয়ে এক টুকরো শুকনো মাংস খেতে দিলেন।
ফেই ইং মাংসের টুকরোটি নিয়ে তাঁর কাঁধে বসে খেতে শুরু করল এবং কিছুটা শান্ত হলো। তবে তার চকচকে ছোট চোখগুলো বারবার বাই লুওশার হাতার দিকে উঁকি দিচ্ছিল।
“আহা, ফেই ইং কত তৃপ্তি করে খাচ্ছে! পাহাড়ের নিচে নেমে আমাকে কিন্তু ভালো কিছু খাওয়াতে হবে। তোমার চিন্তায় আমি তিন দিন ধরে নদীর তীরে বসে দিন কাটিয়েছি। আমার সব মিষ্টান্ন শেষ হয়ে গেছে।”
শি উহুয়ানের মতো মানুষেরও যে মিষ্টান্ন শেষ হতে পারে, তা ভেবে বাই লুওশা অবাক হলেন এবং দ্রুত রাজি হয়ে গেলেন।
দুজনে দ্রুত পায়ে পাহাড়ের নিচে পৌঁছালেন। যখন তাঁরা প্রথম নিগুয়াং পাহাড়ে এসেছিলেন, তখন সেখানে বিভিন্ন দলের মানুষের ভিড় ছিল, সবাই যেন গোপন রত্ন পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছিল। কিন্তু এখন নিচে নেমে এসে দেখলেন, চারপাশ জনশূন্য, ঘাসগুলো সব মাড়ানো।
কিছু বলার আগেই একটা গাছের আড়াল থেকে একজন বেরিয়ে এল। সে হলো ঝং ইয়াও, যে এতক্ষণ আড়ালে ছিল।
“বাই জিয়া (বীর নারী), অনেক দিন পর দেখা,” ঝং ইয়াও হাসিমুখে বলল।
কয়েক বছর আগে একটি সম্মেলনে বাই লুওশা তার সাথে একবার দেখা করেছিলেন, কিন্তু তাদের মধ্যে কোনো ঘনিষ্ঠতা ছিল না। বাই লুওশা তাকে পাত্তাই না দিয়ে এগিয়ে যেতে চাইলেন।
কিন্তু ঝং ইয়াও আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছিল। মুহূর্তের মধ্যে গাছের পেছন থেকে বিশ জনেরও বেশি শক্তিশালী লোক বেরিয়ে এল। বোঝা গেল, ঝং ইয়াও মাত্র দুজন অনুচর নিয়ে পাহাড়ে উঠেছিল, বাকিদের রেখেছিল মাছ শিকারের মতো সুবিধা নেওয়ার জন্য।
লোকগুলো পথ আটকে দাঁড়ালে বাই লুওশা ও শি উহুয়ান থামলেন। বাই লুওশা মাথা তুলে শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “কী চাও?”
ঝং ইয়াও হেসে বলল, “ইয়ান-ইয়াং ফল তো যার হাতে পড়ে সেই পায়। আমাদের এত মানুষ, এর মধ্যে তিনটা ফল আমাদের দিয়ে দিলে কেমন হয়?”
কী স্পর্ধা! কোনো পরিশ্রম না করেই বড় অংশ দাবি করছে। ঝং ইয়াও যোদ্ধা না হয়ে ব্যবসায়ী হলে হয়তো দক্ষিণ রিং অঞ্চলের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি হতো।
তর্কাতর্কি করা বাই লুওশার ধাতে নেই, তিনি সরাসরি তলোয়ার বের করতে পছন্দ করেন। কিন্তু আজ তাঁর পাশে শি উহুয়ান আছেন, যিনি দেখতে ঠান্ডা হলেও মুখে অত্যন্ত বিষাক্ত কথা বলতে পারেন।
“তুমি সাংগ লিনে কতগুলো ভাল্লুক আর চিতা মেরেছ? এত সাহস কোত্থেকে এল যে আমাদের সামনে এসে বাঘের মতো গর্জন করছ?”
বাই লুওশার পাশে ফ্যাকাশে চেহারার রোগা মানুষটিকে দেখে ঝং ইয়াও প্রথমে অবাক হয়েছিল। এখন তার কর্কশ কণ্ঠস্বর আর অদ্ভুত অভিব্যক্তি দেখে সে কিছুটা ঘাবড়ে গেল। কিন্তু নিজের বিশজন লোকের সামনে দুর্বলতা দেখানো তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।
ঝং ইয়াও পাল্টা জবাব দিল, “আমি দুঃখিত, আপনার নামটা জানা হয়নি?”
“আমার নামের দরকার নেই, আমি ইয়ে ইয়ে,” শি উহুয়ান অবলীলায় মিথ্যে নাম বললেন।
ঝং ইয়াও ভদ্রতা বজায় রেখে বলল, “ওহ, ইয়ে ইয়ে ভাই।”
“হ্যাঁ, আমার নাতি,” শি উহুয়ান তৎক্ষণাৎ উত্তর দিলেন।
বাই লুওশা না হেসে পারলেন না, এই শি উহুয়ানের কাণ্ডকারখানা সত্যিই অদ্ভুত।
অপমানে ঝং ইয়াওয়ের মুখ লাল হয়ে গেল। সে রাগে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আমি ভালোবেসে কথা বলছি, অপমান করার মানে কী?”
“তুমি তো ব্যবসা করছ, আমি ভাবলাম তুমি কৌতুক করছ। তুমি আমার সাথে মজা করলে, আমিও করলাম। তুমি মজা নিতে পারো না, তাহলে江湖 (জিয়াংহু) জগতে চলবে কীভাবে? শোনো নাতি, বাড়ি গিয়ে কাঠের লাঠি দিয়ে খেলো।”
এবার ঝং ইয়াওয়ের অনুচররা রেগে গিয়ে অস্ত্র বের করল। “আমাদের তরুণ মনিব সম্মানের সাথে কথা বলছেন, আর তোমরা অপমান করছ! আজ তোমাদের প্রাণ নিয়ে তবেই ছাড়ব!”
“ওরে বাবা, মারতে আসছে! আমি খুব ভয় পাচ্ছি,” শি উহুয়ান অভিব্যক্তিহীন মুখে বুকে হাত দিয়ে বাই লুওশার পেছনে লুকিয়ে পড়লেন।
ঝং ইয়াওয়ের লোকজন এই চরম অপমান সহ্য করতে না পেরে তলোয়ার বের করে ফেলল। ঝং ইয়াও আর শি উহুয়ানের সাথে কথা না বলে বাই লুওশার দিকে তাকিয়ে বলল, “বাই লুওশা, আমি তোমাকে বীর নারী বলে সম্মান দিই, কিন্তু ফল না দিলে আগামী বছর আজকের দিনে তোমার নামটাই কবরে লেখা হবে। ফল দেবে কি না বলো?”
শি উহুয়ান কিছু একটা কটু কথা বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মেয়েমানুষ হিসেবে তা মুখে আনা সম্ভব ছিল না।
বাই লুওশা শান্তভাবে বললেন, “দুঃখজনক, ঝং পরিবারের বংশ হয়তো এখানেই শেষ হতে চলেছে।”