একশোতম অধ্যায়: একটি তরমুজ আট পাউন্ড আট আউন্স (প্রথম পর্ব)

লি সানসি হেসে হেসে বলল, “এবার তো ‘জুইয়ুয়েজু’র লিউ সানজিয়াং লিউ মালিকের সঙ্গে তোমাদের কিছু সম্পর্ক জড়িয়ে পড়ল। গু দার প্রথম দিনেই যখন সে শিয়াওশান শহরে এল, তখন সাদা পোশাকে ‘জুইয়ুয়েজু’তে গিয়ে মদ খেয়েছিল। মদ খাওয়ার পরে বিল দেওয়ার সময় কর্মচারীরা বলল, মোট ৯৪ মুদ্রা লাগবে। গু দার ‘চার’ সংখ্যাটা শুনতে পছন্দ করে না, তাই সে খুশি ছিল না, বলল সে ৮৮ মুদ্রা দিতে চায়, ওইটা কৃপণতা নয়, বরং শুভ নম্বর পাওয়ার জন্য। কর্মচারীরা সেটা মেনে নিতে পারেনি, তাই লিউ মালিককে ডেকে আনা হয়েছে। তুমি ও লিউ মালিক একে অপরকে চেনো, তিনি টাকা নিয়ে খুবই কঠোর। গু দারও বিদেশি উচ্চারণে কথা বলায়, লিউ মালিক পয়সা ছাড়াতে রাজি হননি। তোমরা যদি কম দিতে চাও, লিউ মালিক পুরনো গ্রাহক হলে হয়তো ছাড় দিতেন, কিন্তু তোমরা কি কখনো চেষ্টা করেছো?”

হাও এরনাই কপট হাসি দিয়ে বলল, “শ্রীমান, আপনি আমাদের নিয়ে মজা করলেন। আমরা এমন কাজ করিনা। ‘জুইয়ুয়েজু’তে যেদিন যাই, খাবার খরচ ছাড়া আমরা অতিরিক্ত কিছু দিয়ে থাকি। আমরা যদিও সাদাসিধে, কিন্তু দোকানদারকে কম টাকা দেওয়ার মতো লজ্জাজনক কাজ কখনো করি না।”

হাও দাবোও বলল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ। কয়েক মুদ্রা নিয়ে কি তেমন তর্ক? গু দার যদি সত্যিই শুভ নম্বরের জন্য কম দিতে চায়, তাহলে কেন ৯৮ মুদ্রা দেয় না? সেটাও তো খুব শুভ। আমার মনে হয় গু দার একটু... একটু... হ্যাঁ, হ্যাঁ।” এখানে সে থেমে গেল, কারণ লিউ সানসির সামনে গু দার সম্পর্কে খারাপ কথা বলা ঠিক নয়, তার ওপর তার ভাইদেরও গু দারের উপর নির্ভর করতে হয়, তাই মুখ বন্ধ করল, তবে অর্থ স্পষ্ট ছিল।

লি সানসি সেই কথা শোনার জন্য অপেক্ষা করছিল, সে হালকাভাবে টেবিলে হাত রেখে আওয়াজ বাড়িয়ে বলল, “ঠিক বলেছো! এটা স্পষ্ট কৃপণতা! কিন্তু তোমাদের ভাইদের মতো দয়ালু নয়। গু দার কম দিতে চাইল, লিউ মালিক মানল না, তাই তর্ক শুরু হলো। লিউ মালিক রাগী, কিন্তু আগের বার আমার শিক্ষা পাওয়ার কারণে হাতাহাতি করেনি। গু দার সরকারি কর্মকর্তা হলেও পরিচয় প্রকাশ করতে পারেনি কারণ তার গোপন কাজ ছিল। শেষ পর্যন্ত সে হেরে গিয়ে ৯৪ মুদ্রা দিয়েছিল, আর লিউ মালিক ও অন্যান্য দর্শকরা তাকে ঠাট্টা করেছিল। সে দুঃখ নিয়ে আমার কাছে এসে সব বলল, শুধু লিউ মালিককে দোষ দিল না, বরং শিয়াওশান শহরের মানুষদের কৃপণতা নিয়ে অভিযোগ করল।”

হাও দাবো বলল, “সে নিজে কৃপণ, আর অন্যদের দোষ দিচ্ছে? কৃপণ মানুষের চোখে সবাই কৃপণ।”

লি সানসি হাঁটু থাপ্পর দিয়ে বলল, “হাও ভাই, তোমার কথা একদম ঠিক! বানরের চোখে সবাই লোমহীন বানর। সে একেবারে এমনটাই বিশ্বাস করে, আমি কিছু বলতে পারি না। তারপর আমি বলেছিলাম, আমি ধান সংগ্রহে ব্যস্ত, কাজ টেনে নিতে চাই, সে একেবারে বিশ্বাস করেনি, বলল এই শহরের মানুষ কৃপণ, তোমার চারশো মণ ধান কখনোই সেরে উঠবে না, আমাকে কি পরের বছর পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে? আমি অবশ্য পাল্টা তর্ক করলাম। তর্ক করতে করতে আমার মনে হলো তোমাদের ভাইদের জন্য একটা সুযোগ, তার মুখ বন্ধ করতে একটু ঝুঁকি নিয়ে এই বাজি খেললাম।”

হাও দাবো কৃতজ্ঞ মুখে বলল, “বুঝতে পারছি। লি সানসি সত্যিই আমাদের জন্য এত চিন্তা করেছেন।”

হাও এরনাই তাড়াতাড়ি উত্তর দিল না, তবে মুখে বিশ্বাসের ছাপ ছিল। কিছুক্ষণ চিন্তা করে আবার জিজ্ঞেস করল, “লি সানসি, গু দার এত অদ্ভুত স্বভাব, আপনি কীভাবে তাকে খুশি করেন?”

লি সানসি ছেড়ে হাসল, মাটিতে ভেঙে পড়া তরমুজ দেখিয়ে বলল, “আমি এভাবেই তাকে খুশি করি। ধরো, সে তরমুজ খেতে চায়, কিন্তু চাকরীদের পাঠাতে রাজি নয়, কারণ তারা কাজ করলে বকশিশ না দিলে লজ্জা লাগে। সে আমার কাছে এসে সরাসরি না বলে বলল, ‘এই এলাকার তরমুজ ভালো।’ আমি বুঝে গিয়ে কাজে গিয়ে একটা তরমুজ নিয়ে আসি। ওজনও ঠিক হতে হবে, যেন শুভ সংখ্যা হয়, গু দার তখনই পছন্দ করে। যেমন আট পাউন্ড আট আউন্স, নয় পাউন্ড আট আউন্স, এসব ভালো। নয় পাউন্ড চার আউন্স হলে সে পছন্দ করে না। এই তরমুজটা ঠিক আট পাউন্ড আট আউন্স, আমি অনেক খুঁজে পাওয়া।”

এই কথা শুনে হাও দাবো লজ্জিত হয়ে বলল, “আমরা সত্যিই আপনার এই যত্নের জন্য দুঃখিত।”

হাও এরনাই যদিও বেশিরভাগ বিশ্বাস করল, তবু একদম নিশ্চিত নয়, ভ্রু কুঁচকে বলল, “ঠিক তো? লি সানসি, আপনি হয়তো অতিরঞ্জন করছেন। খাওয়ার জন্য কেনা ফলের ওজন কম-বেশি হয়, সেটা নিয়ম করে মেপে দেখা যায় না। গু দার যতই বিরক্ত হোক, তার হাতে তো পরিমাপের ওজন রাখার ঝামেলা নেই, ওজন মিললেই খাবে, না হলে না?”

লি সানসি ঠাট্টা করে হাসল, অবজ্ঞার সঙ্গে বলল, “তুমি তো অভিজ্ঞ বড় বাড়ির মানুষ, এমন কথা শুনে অবাক হচ্ছ! সরকারি কর্মীরা টাকা নিয়ে কাজ করে, কত টাকা দিলে কত কাজ হবে, সেই নিয়ম তারা জানে। টাকা হাতে পেলে একটু ছুঁয়ে দেখে, ওজন কত, কতটা কথা বলা উচিত। সময়ের সাথে তারা এই দক্ষতা অর্জন করেছে, কয়েক আউন্স থেকে দশকেরও বেশি টাকা তারা একদম সঠিক বুঝে নেয়, আর ওজন মাপার ঝামেলা? হাসির ব্যাপার!”

হাও এরনাই লজ্জায় কিছু বলতে পারল না, যদিও পুরোপুরি বিশ্বাস করল না, আর প্রশ্নও করল না।

লি সানসি তখন উঠে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “তোমরা দুই জন, আমি অনেক ব্যস্ত, এখানে বেশি সময় নষ্ট করতে পারি না। আজ গু দারের সঙ্গে আমাদের বাজির শেষ দিন, আমি আরও কয়েকটা জায়গায় চেষ্টা করব, হয়তো হারব না। আমি তো বলেছি, তোমরা আজকাল সময় পেলে প্রস্তুতি নাও, যাত্রার আগে সব ঠিকঠাক করো। বিদায়।”

হাও ভাইয়েরা তাকে ছাড়তে রাজি ছিল না। হাও দাবো দ্রুত তাকে থামিয়ে হাসিমুখে বলল, “লি সানসি, তোমাদের চারশো মণ ধান সংগ্রহ আমরা দেবো, অনুগ্রহ করে গু দারের সামনে আমাদের জন্য ভালো ব্যবস্থা করো।”

লি সানসি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভ্রু চকিয়ে বলল, “চারশো মণ ধান তো ছোট ব্যাপার নয়, তোমরা কি দিতে পারবে?”

হাও দাবো দ্রুত বলল, “দিতে পারব, দিতে পারব। অসহায়দের সাহায্য করা ভালো কাজ, এতটুকু নিয়ে তো ঝামেলা নেই।”

লি সানসি একটু চিন্তায় পড়ে বলল, “ঠিক আছে। তুমি যদি দাও, তাহলে আমাদের উভয়ের জন্য ভালো। গু দারের সামনে আমি তোমাদের সুরক্ষা দেব। তবে এই কাজ শুধু তোমার একার নয়...” বলার সময় তার নজর পড়ল হাও এরনাইয়ের দিকে।

হাও এরনাই সামান্য দ্বিধা নিয়ে বলল, “আমার ভাই ঠিক বলেছে।”

লি সানসি সেই কথা শুনে নিশ্চিন্ত হল। প্রাচীনরা কথার ওপর বিশ্বাস রাখত, একবার কথা দিলে বিশ্বাস করা যেত। সে গভীর নম্রতা সঙ্গে হাও ভাইদের ধন্যবাদ জানালো, “ভাল, আমি নিজে এবং অসহায়দের পক্ষ থেকে তোমাদের উদার সাহায্যের জন্য কৃতজ্ঞ।”

যদিও সে নানা কৌশলে তাদের থেকে ধান সংগ্রহ করেছিল, তবুও উপকার পাওয়া মানুষকে ভালোভাবে ধন্যবাদ জানানো উচিত ছিল। তাই আজকের একমাত্র সত্যিকারের কৃতজ্ঞতা তার এই কথায় প্রকাশ পেল।

এরপর হাও দাবো ও লি সানসি ধানের দান নিয়ে বিস্তারিত আলোচনা করে, তারপর হিসাবরক্ষককে ডেকে দুই প্যাকেট টাকা封 করে লি সানসিকে দিল, একটিকে তার শ্রমিক খরচ হিসেবে, অন্যটিকে গু দারের কাছে পাঠানোর জন্য। লি সানসি টাকা পেতে চায়নি, কিন্তু ভাবল, “এত কথা বলার পরে একটু গল্পের পারিশ্রমিক তো হওয়া উচিত,” তাই তা নিয়ে নিল।