অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: খেজুর থাকুক বা না থাকুক, তিন বার বাঁশি বাজাও

“রং কন্যা!” হুয়ো শিয়াওউ ঝলক দিয়ে রং লিয়ান এর চোখের মধ্যে লুকানো অর্থ বুঝে ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “তুমি এখনও কম বয়সী, সাম্রাজ্ঞী হওয়ার জন্য অনেক দেরি। জানো না কত নামকরা পরিবারের মেয়েরা আমার পরিবারের তরুণকে পেতে চায়, শুধু তোমার ভাগ্য এটার জন্য কম।”

“অলসতা করো না। শিয়াওউ বোন, রং কন্যা তার প্রিয় পিতার মৃত্যুতে দুঃখিত, প্রতিশোধ নিতে উদগ্রীব, তাই তার কথা একটু কঠোর শোনাতে পারে, তোমার উচিত আরও সহানুভূতিশীল হওয়া।”

এই মধ্যস্থতার কথা শুনলে মনে হয় যেন সবাইকে সমান গুরুত্ব দেওয়া হয়েছে, কিন্তু লি সানসি হুয়ো শিয়াওউকে “বোন” বলে সম্বোধন করলেও রং লিয়ানকে “কন্যা” বলে ডেকেছে, স্পষ্টই পার্থক্য দেখানো হয়েছে। হুয়ো শিয়াওউ তখনো রেগে ছিল, এই কথাগুলো শুনে তার রাগ অনেকটাই কমে গেল, রং লিয়ানের দিকে চোখ ঘুরিয়ে দিল।

অবশেষে বড় ঝগড়া এড়ানো গেল, লি সানসি গোপনে স্বস্তি পেলেন, নিজে দুই দশকের পুরুষদের সাথে একা লড়াই করতে রাজি, কিন্তু দুই নারীর ঝগড়ায় পড়তে চান না।

==============================

পরের দিন, লি সানসি নিয়মিত জেলা শহরের বিভিন্ন শরণার্থী শিবির পরিদর্শন করলেন। বাইরের এলাকা থেকে আসা শরণার্থীর সংখ্যা দিন দিন বাড়ছে, যা ধীরে ধীরে শিয়াওশান জেলার ধারণক্ষমতার সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছে। তবে শৃঙ্খলা ভালই ছিল, মানুষের ভিড়ের কারণে কোনো বিশৃঙ্খলা দেখা যায়নি।

লি সানসি ক্ষতিকর হিসাবের দায়িত্বে থাকা লি শুবানের কাছে গেলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, “ডং বয়সা কি চিনেন, তিনশো শি ধানের হিসাব জমা হয়েছে কি?”

“হ্যাঁ, জমা হয়েছে।” লি শুবান হাত পাটিয়ে মুখ টেনে বলল, “লি স্যার, আপনি জানেন না, এখন আর আগের মতো নয়, তিনশো শি ধান এখন মাত্র তিন দিনের খরচ।”

“কি?” লি সানসি অবাক হয়ে বললেন।

“এই হিসাব বই দেখুন।” লি শুবান হিসাব বই বের করে তার দিকে দেখিয়ে বলল, “এখন সাহায্য নেওয়া মানুষের সংখ্যা বাড়ছে, খাদ্যের ব্যবহার আগের থেকে অনেক গুণ বেশি, অবশিষ্ট ধান খুব কম।”

“এখন কয়দিন চলবে?”

“দশ দিন।” লি শুবান একটু দ্বিধা করে বলল, “লি স্যার, আপনি কি চান যে পায়ে কুঁচো দেওয়ার মতো পায়ের নিচে পায়ের তুলনায় পায়ের নিয়ম সাময়িকভাবে বদলানো হোক? অন্তত কিছুদিনের জন্য বিলম্ব করা যায়?”

“না বদলাব না!” লি সানসি দৃঢ়স্বরে বললেন, তিনি নীতিগত বিষয়ে কখনো আপস করেন না।

“তাহলে কী করা যাবে?” লি শুবান হতাশ মুখে বলল।

লি সানসি হাসলেন, “আমি আগে কিছু চালাকি করব, দেখব আরো কয়েকশো শি ধান এনে দিতে পারি কি না। যদি না পারেন, তাহলে বাড়ির সম্পদ বিক্রি করে কয়েক হাজার রুপির টাকা এনে নেব, সেটাই ঠিক।”

লি শুবান হতবাক হয়ে কাঁটাছেঁড়া হাসি দিলেন, “লি স্যার, আপনি তো মজা করছেন।”

“কে তোমার সঙ্গে মজা করছে?” লি সানসি মুখ সরিয়ে বললেন।

লি শুবান ভাবলেন, এই স্যার আবার মজা করছেন, তাই হাসি দিয়ে আর জিজ্ঞেস করল না। তিনি জানেন না, প্রকৃতপক্ষে লি সানসি আসলেই মজা করছেন না, তিনি সত্যিই আরো ধান আনতে চান, না পেলে নিজের পুরনো বাড়ির মধ্যে লুকানো গহনা বিক্রি করে জরুরি সাহায্য করবেন। যেকোনো একটি গহনা হাজার হাজার রুপির মূল্যবান হতে পারে। গহনাগুলো খুবই চোখে পড়ার মতো, তাই এটি ঝুঁকিপূর্ণ কাজ, যতটা সম্ভব চেষ্টা না করে এ ব্যাপারে ভাবেন না।

লি সানসি ফিরে আসার পথে ভাবছিলেন এবার কোন বড় বাড়ির মালিকের কাছ থেকে সাহায্য চাইবেন। ভাবতে ভাবতে বুঝলেন জেলা শহরের ধনী বাড়ির মালিকরা ইতিমধ্যেই তাকে অনেক সাহায্য করেছে।

দক্ষিণ শহরের ঘোড়ার মাথা গলিতে একটা পরিচিত ফলের দোকানের সামনে থেমে গেলেন, সেখানে আট পাউন্ড আট আউন্স ওজনের বড় একটি তরমুজ কিনলেন। এই বিক্রেতা বৃদ্ধকে লি সানসি প্রথম আসার সময় একবার দেখেছিলেন, তখন হুয়াং শিদিং তাকে লাথি মেরে মাটিতে ফেলে দিয়েছিল, এই বৃদ্ধ তাকে সাহায্য করেছিল। তারপর থেকে লি সানসি যেখানেই এই দোকানের সামনে যান, সময় থাকলে এখানে এসে কিছু ফল কিনে বিক্রেতার সঙ্গে কথা বলেন।

মিং রাজবংশের সময় ছিল পরিবেশ রক্ষার যুগ, রাসায়নিক পণ্য নিষিদ্ধ। প্লাস্টিকের ব্যাগের মতো নিম্নমানের জিনিস ছিল না। তাই লি সানসি দুই হাতেই তরমুজ ধরে ধীরে ধীরে হাঁটছিলেন। এক সড়ক অতিক্রম করে দেখলেন এক ধনী মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি রাজকীয় পোশাকে পেট বের করে গর্বের সঙ্গে এক বড় বাড়ির গেট দিয়ে ঢুকছেন, তিনি হলেন হাও এলনাই। লি সানসি “লাল দাগের খুনি”র মুখের বর্ণনা তৈরির সময় হাও এলনাই ও তার বড় ভাই হাও দাবোকে সাহায্য করার জন্য রেখেছিলেন। হাও ভাইবোন জ্যো মেং এর বন্ধু, কিন্তু স্বভাবের দিক থেকে একেবারেই ভিন্ন। তাদের বর্ণনায় তৈরি চিত্র দুটি সম্পূর্ণ আলাদা মনে হয়, যা লি সানসির জন্য বড় মাথাব্যথার কারণ ছিল এবং তিনি তা ভালোভাবে মনে রেখেছিলেন।

হাও এলনাই যে বড় বাড়িতে ঢুকলেন, গেটের ওপর লিখা ছিল দুইটি বড় স্বর্ণাক্ষর “হাও ফু”। প্রবাদ আছে: হাতে হাতুড়ি থাকলে সবকিছুই পেরেক মনে হয়; মনের মধ্যে টাকা থাকলে সবকিছুই পয়সা মনে হয়। লি সানসি সদা ক্ষুধার্তদের জন্য খাদ্য সংগ্রহের চিন্তা করতেন, হাও পরিবারের এই ঝকঝকে বাড়ি দেখে তার মনে এক ধরনের খারাপ ইচ্ছা জাগল, হঠাৎ করেই ভাবলেন এই দুই ধনী ভায়ের কাছে সাহায্য চাওয়া উচিত।

সুযোগের অপেক্ষা না করে, যা আছে তাই নিয়ে যাওয়া ভালো।

লি সানসি যে আট পাউন্ড আট আউন্স ওজনের তরমুজ কিনেছিলেন, কোথাও রাখতে পারছিলেন না, ফেলে দিতে পারছিলেন না, তাই সে বুকে ধরে নিয়ে হাও ফু বাড়ির ভিতরে ঢুকলেন। কিন্তু গেটের রক্ষী তাকে বাধা দিলেন এবং চেঁচিয়ে বললেন, “তরমুজ বিক্রেতা, বাইরে যাও! এখানে ঢুকে বিক্রি করা যাবে না।”

লি সানসি থেমে গেট রক্ষীর দিকে বললেন, “দয়া করে খবর দেন, বলুন জেলা শাসক লি স্যার এসেছেন।”

গেট রক্ষী সন্দেহ করে তাকে ঘুরে দেখল এবং ভিতরে গিয়ে খবর দিল। কিছুক্ষণ পর হাও ভাইবোন দুজনই বেরিয়ে এসে তাকে স্বাগত জানালেন। হাও দাবো প্রথমে হাত জোড় করে বিনয় দেখিয়ে বললেন, “লি স্যার আসলে সম্মানিত অতিথি, অনেক দিন পর দেখা।”

লি সানসি মাথা নাড়লেন এবং হাসিমুখে বললেন, “ভাই, সম্প্রতি অনেক কাজেই ব্যস্ত ছিলাম। আজ একটু ছোটখাটো কাজ নিয়ে এসেছি। বুকে তরমুজ ধরে আছি, তাই সালাম দিতে পারছি না, ক্ষমা করবেন।”

হাও দাবো হাসতে হাসতে বললেন, “আহা, গরমে এত বড় তরমুজ নিয়ে আসা দেখায় আন্তরিকতা। লি স্যার আসাটাই আমাদের জন্য বড় সম্মান, আর কী উপহার আনলেন?”

তিনি গেট রক্ষীকে ইশারা করলেন লি সানসির হাতের তরমুজ নিতে। গেট রক্ষী দুই হাতে নিতে গেলেও লি সানসি দেননি, হাসি মুখে বললেন, “হাও ভাই, মাফ করবেন। এই তরমুজ আমি অন্য কারো জন্য কিনেছি, উপহার নয়। আমি হঠাৎ করে এসেছি, আপনার জন্য উপহার আনতে পারিনি। তাছাড়া, যদি উপহারও দিতাম, এত হালকা বা অনায়াস উপহার কেমন?”

হাও দাবো একটু বিব্রত হয়ে হেসে বললেন, “লি স্যার, আপনি এমন বলছেন, আমরা তো পুরনো পরিচিত, আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।”

এরপর হাও দাবো ও হাও এলনাই মিলে লি সানসিকে অতিথি কক্ষে নিয়ে গিয়ে চা পরিবেশন করল।

সবাই বসে পড়ার পর, লি সানসি তরমুজটি টেবিলের ওপর রেখে ডান হাতে তার ওপর রাখলেন যেন এটি মূল্যবান কিছু। কথাবার্তা চলাকালীন সেবক চা আনতে গেলে হাও ভায়েরা লি সানসির আসল উদ্দেশ্য জানতে চাইতে গেলেন, তখন লি সানসি নীচু কণ্ঠে বললেন, “শুভ হয়েছে, টং ইউয়ানও এখানে আছেন, আমার আরেকবার আসার দরকার নেই। আছড়ে পড়েছে সমস্যা…”

এই কথার পর তার চোখ সেবককে দেখল এবং চুপ করলেন।

হাও ভাইবোন দুজনের মনে অদ্ভুত একটা চাপ অনুভূত হলো, যেন কোনো বিপদ আসছে। চা শেষ হলে হাও ভাইবোন সেবককে বিদায় দিয়ে দ্রুত নিচু কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “লি স্যার, কী সমস্যা?”

লি সানসি সাবধানে চারপাশ দেখে গোপনে বললেন, “এটি তোমাদের দুজনের সঙ্গে সম্পর্কিত। তোমরা তো সেই লাল দাগযুক্ত মূর্তি দেখা লোককে চেনো। কিনই ওয়েইর গোয়েন্দারা সন্দেহ করছে তোমরা কিছু গোপন রেখেছ কি না, তাই তোমাদের খুঁজছে।”

“কিনই ওয়েইর!” শব্দটি শুনে হাও ভাইবোন দুজনের হৃদয় দ্রুত স্পন্দিত হল, তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে বলল, “না, না, আমরা কিছুই গোপন করি নি।” কথাটা বললেও ভিতরে সন্দেহ কাজ করছিল, যেন সমস্যা আসন্ন। গেট রক্ষী লি সানসির হঠাৎ আগমনের খবর দিলে, তারা বুঝে গিয়েছিল এটা হয়তো ওই ঘটনার সঙ্গে সম্পর্কিত।

লি সানসি বললেন, “আমি তোমাদের বিশ্বাস করি, তোমরা কিছু গোপন করো নি। ব্যাপারটা দীর্ঘ, কিন্তু তোমরা কি ওই ব্যক্তির পরিচয় সম্পর্কে কিছু আন্দাজ করতে পারো?”

হাও ভাইবোন দুজন মাথা নেড়ে দিল।

লি সানসি কিছুক্ষণ চিন্তা করে টেবিল পেটালেন, “ঠিক আছে, তোমরা এই ব্যাপারে অভিজ্ঞ নও। তোমাদের বলা বিপজ্জনক না, তবে কাউকে বলবে না, না হলে বিপদ হবে, জীবন নিরাপদ থাকবে না।”

হাও দাবো সৎ মনের, দ্রুত বলল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, অবশ্যই।”

কিন্তু হাও এলনাই ভ্রু কুঁচকে ভাবল লি সানসির কথা সন্দেহজনক, যেন কাউকে ভয় দেখাচ্ছে।

লি সানসি নীচু কণ্ঠে বলল, “ওই ব্যক্তি কিনই ওয়েইরদের ধরতে চাওয়া অপরাধী। খবর পেয়ে কিনই ওয়েইররা জানতে পারে ওই অপরাধী আর তার সঙ্গীরা ‘জুই ইউয়ে জু’তে দেখা করতে যাচ্ছে, তাই তারা সেখানে ও আশেপাশে লোক রেখেছিল একসাথে ধরার জন্য। কিন্তু অপরাধী বুঝে গিয়েছিল ফাঁদ, আমার খাবারের বাটিতে একটি পোকা রেখে গোলমাল সৃষ্টি করল, তাড়াতাড়ি পালানোর সময় আমার মাথায় একটি ছুরির মতো ধারালো লোহার ছুরি মারল, তারপর পালিয়ে গেল। এই আঘাতের ঘটনা ‘জুই ইউয়ে জু’র মালিক লিউ সানজিয়াংয়ের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই। আমি একদিন অচেতন ছিলাম, ভাগ্যক্রমে বেঁচে গেছি, অনেক কিছু ভুলে গেছি, কিন্তু এই ঘটনাটা মনে আছে। আমি ফং জেলা শাসককে বলেছিলাম তখন酒楼র অতিথিদের সবাইকে জেলায় ডেকে নিয়ে আসতে, একজন একজন করে অনুসন্ধান করতে, এবং জানতে পেরেছিলাম তোমাদের সঙ্গে টেবিল ভাগ করা লাল দাগযুক্ত ব্যক্তি ওই অপরাধী।”

এই কথা শুনে হাও ভাইবোন বলল, “ঠিক তাই! লিউ মালিক এত বড় ঘটনা সৃষ্টি করলেও মাত্র কয়েক রুপির জরিমানা দিয়েছিল। তুমি এই ঘটনার সঙ্গে গভীরভাবে যুক্ত, ফং জেলা শাসকও তোমার কথা শুনে কাজ করে, তোমার নিশ্চয়ই পেছনে কেউ আছে।”

লি সানসি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “এই ঘটনায় তোমাদের দোষ আছে…”

==============================

অনুগ্রহ করে সংগ্রহ করুন, সুপারিশ করুন, ভোট দিন, সুপারিশের ভোট খুব কম, দয়া করে সাহায্য করুন।