উনসত্তর অধ্যায়: লাল মুখের সৌন্দর্যই সবচেয়ে কঠিন শিক্ষা

রং লিনিয়াং এই অবস্থাটা দেখে মুখ লাল করে ফেললেন, তারপর মাথা ঘুরিয়ে দরজার বাইরে চেয়ে শান্ত গলায় বললেন, “মালিক, বাবার অপবাদ এখনো ঘুচল না, তাঁর অস্থি এখনো শীতলও হয়নি।”

লি সানসী নীরবে চাদর টেনে হো শাওইউকে আলতো ঢেকে দিলেন। তারপর ধীর ভঙ্গিতে বিছানায় উঠে বসে সরাসরি রং লিনিয়াং-এর চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এখানে পরে যখনই ঘরে ঢুকবে, আগে দরজায় কড়া নাড়বে। আমি যখন বলি ‘এসো’, তখনই ঢুকবে। এ শুধু ভদ্রতা নয়, এ-ই এই বাড়ির রীতি।”

রং লিনিয়াং চমকে উঠলেন, ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে চুপ রইলেন।

“আরও একবার মনে রেখো,” লি সানসী ধীরস্বরে আবার বললেন, “এখানে ঢোকার আগে আগে নক করবে।” তাঁর মুখে আবেগের চিহ্ন ছিল না, কিন্তু স্বরে এমন কর্তৃত্ব যে অমান্য করা ভারী দুঃসাহসিক মনে হতো।

রং লিনিয়াং কিছুক্ষণ তাঁর চোখে চোখ রেখে শেষে মাথা নিচু করে মৃদুস্বরে বললেন, “হ্যাঁ, মালিক, মনে রাখলাম।”

লি সানসী মাথা নেড়ে বললেন, “ভালো। এখন তোমার প্রশ্নের জবাব দিচ্ছি—আমি যখন রং পরিবারে জামাই হতে সম্মতি দিয়েছি, তখন তোমার পিতার শত্রুতা আমারও শত্রুতা। আমি সে কথা ভুলব না। নিশ্চিন্ত থাকো। এখন তুমি বাইরে যেতে পারো।”

রং লিনিয়াং দুই পা বাইরে গিয়ে আবার ফিরে বললেন, “মালিক, আমি হুয়াং শিদিংয়ের খবর জানতে চেয়েছিলাম—তাঁকে ধরা হয়েছে?”

লি সানসী মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ। তোমাকে বের করে আনার দিনই তাঁকে গ্রেপ্তার করা হয়েছে।”

রং লিনিয়াং আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তাঁকে কি মৃত্যুদণ্ড হবে? লোকমুখে শোনা যায় তিনি সব দিকেই হাত-পা বাড়াতে পারেন।”

লি সানসী বললেন, “চিন্তা করো না, সহজে তাঁর মৃত্যুদণ্ড এড়ানোর উপায় নেই।”

রং লিনিয়াং মাথা নেড়ে নিঃশব্দে বাইরে গেলেন এবং আস্তে দরজা টেনে দিলেন।

হো শাওইউ চাদরের নিচ থেকে মুখ বার করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মিষ্টি গলায় বলল, “আমার তো বুক কেঁপে উঠেছিল। বাঁচলাম, তিনি আমাকে সরাসরি কিছুই বলেননি, না হলে আমি লজ্জায় পুড়ে যেতাম।”

লি সানসী মাথা নেড়ে বললেন, “তার মনে এখন শুধু বাবার প্রতিশোধ আর রং পরিবারের গৃহকথা। অন্য কিছু ভাবার অবকাশ তার নেই।”

কিছুক্ষণ পরে হো শাওইউ নরম স্বরে বলল, “প্রভু, নামেমাত্র রং কুমারী তো আপনার গৃহিণী, আর আমি তাঁরই দাসী। আগে যদি তিনি আমার ওপর রেগে যেতেন, আমি ঠেকাতে পারতাম না।”

লি সানসী হাসলেন, “কোন গৃহিণী? সে কথা ঠিক নয়। তুমি চিরকাল শুধু আমারই দাসী থাকবে।”

তিনি হাত বাড়িয়ে হো শাওইউর নিতম্বে হালকা চাপ দিলেন। “তুমি ছোট্ট মেয়েটা সব দিক থেকেই ভালো, শুধু বয়সটাই কম। একটু বড় হও, দুই-তিন বছর পরে—যদি ততদিন তুমি অপেক্ষা করতে পারো, আর আমি তখনও বেঁচে থাকি, তবে তোমাকেই বিবাহ করব।”

হো শাওইউ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল; অন্তরে উল্লাস থাকলেও বলতে পারল না। লি সানসী আর কিছু করলেন না, তাঁকে উঠতে বলে নিজ ঘরে ফেরতে দিলেন। রং লিনিয়াং-এর জন্যে যে অন্তরঙ্গতা ক্ষুণ্ণ হল, সে দৃশ্য তিনি বাহিরে থেকে স্থির মনে সামলে নিলেও মনে মনে জানতেন—নামেমাত্র ভবিষ্যৎ শ্বশুরের দেহ এখনো মাটিতে শোয়ানোই হয়নি, আর ততক্ষণে ঘরের দাসীর সঙ্গে এমন আচরণে আপত্তি ওঠা স্বাভাবিক।

দ্বিতীয় দিনে লি সানসী রং আনপিং-এর জন্য শেষক্রিয়ার আয়োজন করলেন। রং লিনিয়াং-এর ইচ্ছা ছিল—পিতার প্রতিশোধের বিচার না হলে জাঁকজমক মৃত্যু-অনুষ্ঠানের মানে নেই। অতএব যতটা সম্ভব সরলভাবে সব সম্পন্ন হোক; প্রকৃত অপরাধীর দমন শেষে তাঁর আত্মার জন্য বিশেষ প্রার্থনা ও পূজা হোক। লি সানসী তাঁর মনের কথা বুঝে ঠিক তাই করলেন। আচার ছিল মিতব্যয়ী, তবু জামাই হিসেবে সমস্ত প্রয়োজনীয় সম্মান তিনি রেখেই রং আনপিংকে মাটিতে শায়িত করলেন।

রং আনপিংয়ের কবরের মাটি যখন ধীরে ধীরে ঢিবি হয়ে উঠছিল, লি সানসীর মনে কিছুটা শান্তি এল। ভাবলেন—আর কয়েকদিন পর, যখন রং লিনিয়াং-এর শোক কিছুটা প্রশমিত হবে, তখনই তাঁকে জানাব যে তাঁর বিরুদ্ধে যে অপবাদ—তিনি নাকি নারী নন—তার বিষয়টি আমি জানি। সে রাগে গাল দিক বা চড়চাপড় লাগুক, তাতে ক্ষতি নেই; যতক্ষণ না নিজেকে শেষ করে, সবই সহ্য। যদি রাগের বশে আমাদের বিয়ের প্রতিজ্ঞাই ভেঙে যায়, তাহলেই বা মন্দ কি—আরও এক বোঝা থেকে রেহাই মিলবে।

এই ভেবে লি সানসীর মনে পড়ল জৌ শির কথা—তিনি যেন সত্যিই বলতেন, সে নারীদের ব্যাপারে খুবই নরম। সে যদি রং পরিবারকে উদ্ধার করে ছেড়ে দিত আর তাদের মরণ-বাঁচা তাদেরই উপর ছেড়ে দিত, তবে আজকের এই অন্তহীন ঝঞ্ঝাট কোথা থেকে আসত?

বাড়ি ফিরে তিনি এখনও স্বস্তি নেওয়ার আগে, রং লিনিয়াং লালচে চোখে, শীতল মুখে এগিয়ে এলেন এবং সোজাসুজি জিজ্ঞেস করলেন, “মালিক, বাইরে শুনেছি আপনি নাকি হুয়াং শিদিংকে তিন হাজার রূপোর মুদ্রা নিয়ে ছেড়ে দিয়েছেন—এ কথা কি সত্যি?”

লি সানসী তাঁর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, সত্যি। তেমনই হয়েছে।”

রং লিনিয়াং হঠাৎ বিস্ময়ে চোখ বড় করে ফেললেন; কালো মণিতে আগুনের রেখা জ্বলে উঠল। কাঁপা গলায় আঙুল তুলতে তুলতে বললেন, “আমি… আমি তো অন্ধ ছিলাম, ভুল মানুষকে ভেবেছি! তুমি এমন নীচ লোভী দস্যু!”

লি সানসী শীতলভাবে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন, একবিন্দু কথা বললেন না।

রং লিনিয়াং আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন, গলায় জোর এনে একের পর এক গালিগালাজ করতে লাগলেন। লি সানসী নির্বিকার মুখে সব শুনলেন; অন্তরে গোপনে বিস্ময় চেপে রাখলেন—যে মেয়েটি এতক্ষণ এত শান্ত, সে এভাবে জিহ্বার আগায় বিষ ছুড়তে পারে ভাবেননি।

রং লিনিয়াং রাগ সামলাতে পারলেন না; হঠাৎ এক চড় দিলেন লি সানসীর গালে।

লি সানসী না এড়ালেন, না সরে গেলেন; “প্যাক” শব্দে বোঝা গেল চড়টি সত্যিই গিয়ে লেগেছে। রং লিনিয়াং নিজেই বুঝতে পারেননি আঘাতটি কতখানি জোরালো ছিল—সে মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। এই শব্দেই হো শাওইউও এসে পড়ল। সে রং লিনিয়াং আর লি সানসীকে দেখে বিভ্রান্ত চোখে চারপাশ বোঝার চেষ্টা করল।

লি সানসী গালে লাল দাগে আলতো করে হাত চাপা দিলেন, রাগ দেখালেন না। মৃদুস্বরে বললেন, “পরশু আমি তোমাকে এক চড় মেরেছিলাম, আজ তুমি ফিরিয়ে দিলে—অতএব হিসাব সমান। যা করার দরকার, আমি করবই। তবে কীভাবে করব, তারও আমার নিজস্ব ন্যায্যতা আছে—তোমাকে তার ব্যাখ্যা দিতে হবে না।”

রং লিনিয়াং থমকে গেলেন; মুহূর্তের জন্য বোঝেনই না কী বলবেন। মনে হচ্ছিল অতিরিক্ত আবেগে ভুল বুঝেছেন—শুধু এই বোধই কাঁটার মতো বিঁধছে, কিন্তু মুখে কেবল জড়িয়ে জড়িয়ে বেরোল, “মালিক, ক্ষমা করবেন, মুহূর্তের উত্তেজনায় ভুল করেছি। ভেবেছিলাম আপনিও বোধহয় অন্যদের মতো—রাজভৃত্য বলে সব সময় লাভ-ক্ষতিতে নীতিভ্রষ্ট লোভী মানুষ…”

লি সানসী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “যথেষ্ট।”

তারপর তিনি হাত তুলে ইঙ্গিত করলেন, আর কথা না বলে ঘরে ফিরে যেতে লাগলেন। কয়েক পা যাওয়ার আগেই আবার পরিষ্কার এক চড়ের শব্দ হলো পিছন থেকে। বিস্ময়ে ফিরে তাকিয়ে দেখলেন—রং লিনিয়াং মুখ চেপে দাঁড়িয়ে, হো শাওইউর মুখে কঠিন বরফে ঢাকা কঠোর হাসি; সে এক আঙুল তুলে রং লিনিয়াংকে শীতল স্বরে বলল, “রং কুমারী, আমাদের প্রভুর হৃদয় বড়, তিনি নারীর উপর হাত তুলতে জানেন না। আমার হৃদয় এত উদার নয়। আবার যদি হুলুস্থুল করো, পরীক্ষা করে দেখো। একটি গালি দিলে আমি দশবার ফিরিয়ে দেব; হাত তুললে দশখানা জবাব পাবা।”

রং লিনিয়াং তাঁর মুখে হাত রেখে হালকা কৌণিক দৃষ্টিতে হো শাওইউর দিকে তাকালেন; ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপমিশ্রিত তাচ্ছিল্যের শীতল হাসি ফুটে উঠল, যেন বলছে—“তুমি তো একখানি দাসী মাত্র।”