চুরানব্বইতম অধ্যায়: অগ্রসরতার নামে পশ্চাদপসরণই ছিল চাঁদাবাজি
বাড়িতে দেড় দিন প্রায় অজ্ঞান হয়ে কাটানোর পর লি সানসি পরের দিন খুব সকালে জেলাশাসকের কাচারিতে গেল। এইবার সেখানে গিয়ে সে কিছু শুভ সংবাদই পেল।
প্রথম সংবাদটি ছিল ডং লাওয়ে-র পক্ষ থেকে তিনশো শি ধান স্বেচ্ছা দানের কথা। লি সানসি যেমন ভেবেছিল, ডং লাওয়ে যখন শুনলেন তাঁর ছেলে নাকি জেলাগারে বন্দি, তখনই তিনি ফেং জেলাশাসকের সঙ্গে দেখা করতে এলেন। গত দু-একদিন ফেং নাকি উপবাসে বৃষ্টি প্রার্থনার অজুহাতে বাইরে কারও সঙ্গে মেলামেশা করছিলেন না, আর ডং লাওয়ে-কে এড়িয়ে চলছিলেন; আবার গোপনে লোক পাঠিয়ে জানিয়েছেন—জেলার গোদামে শস্য কম, দুর্ভিক্ষে ত্রাণ চাই। নামের মর্যাদা রাখলেন ডং লাওয়ে; ছেলের খবরের জন্য ব্যাকুল হৃদয় নিয়ে কষ্ট চাপা দিয়ে প্রথমে একশো শি ধান মানলেন। তবুও ফেং তাঁকে দেখা দিলেন না, কোনো খবরও দিলেন না। শেষে যখন দাঁত চেপে তিনশো শিতে বাড়ালেন, তখনই ফেং অনুমতি দিলেন, জেলে গিয়ে ছেলেকে দেখে আসতে। সেখানে প্রহরী জানাল, ছেলে তো আদৌ ধরা হয়নি, জেলেও নেই। এখন আর কথার ফিরতি নেই—ডং লাওয়ে কেবল আফসোস করে সব মেনে নিলেন।
দ্বিতীয় খবর: রং লিনিয়াংকে অপমান করে যে সব সরকারি বিজ্ঞপ্তিতে ‘মানুষ-না’ বলে চিহ্নিত করা হয়েছিল, সেগুলো সব ফেরত নেওয়া হয়েছে; আর সংশোধনী বিজ্ঞপ্তি পুরো শহরে টাঙানো হয়েছে। নতুন বিজ্ঞপ্তিতে বলা ছিল, প্রতিবেশী জেলার নকল বার্তায় ভুলবশত নামের অক্ষর গুলিয়ে গেছে—‘রোং’ বদলে ‘রং’ লেখা হয়েছে। আরও জানানো হলো, যে মেয়েকে অভিযুক্ত করা হয়েছিল সে আমাদের জেলার লোক নন এবং তাকে ধরে আনা হয়েছে; তাই নাগরিকেরা অযথা আতঙ্কিত না হয়ে নিজ নিজ কাজ করুন।
বাইরে এলে স্বস্তি আসে ঠিকই, কিন্তু অপবাদ ঘোচে কি না বলা কঠিন। সাধারণ মানুষের কৌতূহল চিরকাল একই—যেন অকারণে পেঁয়াজ ছাড়ানোর খেলা, আমি একখানা, তুমি একখানা খুলে শুধু রোমাঞ্চ খোঁজা। শেষে ভেতরে যা আছে কে-ই বা সত্যিই দেখে! গাঁ-গঞ্জে নানান কৌতূহলোদ্দীপক খবর, ভূতপ্রেত কিসসা, অদ্ভুত মানুষের গল্প—এসব কম কোথায়? একটু সময় গেলেই এই “মানুষ-না” কথাটাও মানুষের মনে থাকবে না।
লি সানসি ফেং জেলাশাসকের সঙ্গে খানিক গল্প করে, তাঁর কাজে ব্যাঘাত না ঘটিয়ে বিদায় নিয়ে ঘরে ফিরল।
বাড়িতে গিয়ে দেখে রং লিনিয়াং এখনও মধ্যমন্দিরে পূর্বপুরুষের বেদির সামনে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকছে, সাদা শোকবসনে, চোখভরা অশ্রুতে কাগজ জ্বালাচ্ছে। লোককথা আছে—শোকবসনে নাকি শোভা বেড়ে যায়; রং লিনিয়াং-এর সৌন্দর্য অতুলনীয়, আবার মায়াময়ও। কিন্তু লি সানসীর মন তখন এত মলিন যে সে নরম হয়ে দেখার অবকাশ পেল না।
লী ফিরে আসতেই রং লিনিয়াং বিনম্র কণ্ঠে বলল, “প্রভু, আপনি ফিরলেন?”
লি কেবল মৃদু গলায় উত্তর দিল।
রং লিনিয়াং মাথা নিচু করে আবার কাগজ জ্বালাতে লাগল, কিন্তু মুখের দুঃখ লুকোতে পারল না।
লি মনে নরম হয়ে গেল। এক নিঃশ্বাস ফেলে ভেতরে গিয়ে নতুন শোকবসন পরে বাইরে এল, তার পাশে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল, সঙ্গে কাগজে আগুন দিল।
রং লিনিয়াংয়ের মুখে আলো ফুটল, সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, “প্রভু, আপনি… আপনার তো অনেক কাজ ছিল, আমাকে সঙ্গ দিতে হবে না, নিজেকে কষ্ট দেবেন না…” কৃতজ্ঞতা লুকোতে সে পারল না।
লি মনে মনে জমে থাকা বিরাগ গোপন করে শীতল স্বরে বলল, “এত ভনিতা নয়। আমি কথা দিলে রাখি। তোমাদের ঘরে বধূ হয়ে আসতে যখন সম্মতি দিয়েছি, আমি তো তোমার পিতার জামাই। জামাইয়ের পক্ষ থেকে শ্বশুরের সামনে প্রণাম করাটা স্বাভাবিক।”
রং লিনিয়াং লজ্জায় লাল হয়ে নিচু গলায় বলল, “সেটা আমি বলিনি…”
লি আর ধৈর্য ধরল না, “তবে কী? আবার কথার জালে আমাকে ফাঁসাবে না। নিশ্চিন্ত থাকো—আমি স্ত্রী নিতে পারি, পুত্রও জন্ম দিতে পারি; ছেলেকে যদি তোমার নামেই মানুষ করি, তোমার দায় আমি মিটিয়েই নেব।”
কথা শেষ হওয়ার আগে তার গলা আটকে এলো, চোখে জল। সে কিছু বলার আগেই লি দূর থেকে হো শাওইউকে হাত নেড়ে ডাকতে দেখে উঠে দাঁড়াল, তাকে পাশে নিয়ে এল। হেসে বলল, “কি রে হো, তোমার গৃহের প্রভু আমাকে মনে পড়ছে নাকি?”
হো শাওইউ লাল হয়ে উঠল, চোখে কড়া দৃষ্টি, তারপর দূরে শোকাসনের পাশে বসা রং লিনিয়াংয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, “প্রভু, সেসব মিথ্যে কথা বলবেন না। আপনার বৈধ প্রথম স্ত্রী তো ওখানেই আছেন। আমি কাজের কথা বলতে এসেছি।”
লি বিরক্ত হয়ে বলল, “ও মেয়ে নিয়ে মাথা ঘামিও না, কথা বলো দ্রুত।”
হো শাওইউ বলল, “আজ সকালে আপনি বেরোনোর পর পাশের ওয়াং বড়বাবু গোপনে জানালেন—আজ একজন নাকি জিজ্ঞেস করতে এসেছিল, আপনি কি এই বাড়িতেই থাকেন?”
লি হেসে বলল, “বেশিরভাগ সময়ই এরা মামলা হেরে গিয়ে ঘুষের রাস্তা খুঁজে বেড়ায়, তাই আগে দেখে নিতে চায় কোথায় আসতে হবে।”
হো শাওইউ আবার বলল, “তবে লোকটার মুখখানি নাকি খুবই ভয়ংকর।”
লি চমকে উঠে জিজ্ঞাসা করল, “আর কী জানতে চেয়েছিল?”
“আরও জিজ্ঞেস করেছিল, ঘরে কয়জন লোক থাকে।”
ধপ করে শব্দ হলো—লি দরজার চৌকাঠে মুঠি মেরে বসে পড়েছিল। হো শাওইউ আঁতকে উঠে বলল, “প্রভু, কি হলো? আপনাকে কি কেউ অপছন্দ করছে? কেউ কি ঝামেলা করতে চাইছে?”
লি শান্ত গলায় বলল, “কিছু না। মনে হচ্ছে বড়লোকদের কাছে যারা উপহার নিয়ে আসে তারা আগে দেখে নেয় ঘরে কয়জন মানুষ, তারপর প্রস্তুতি নেয়। ছোটবেলা থেকেই তুমি বুদ্ধিমতী, এমন হলে সঙ্গে সঙ্গে আমায় জানাবে। তবে আমি বাইরে থাকলে অচেনা কাউকে দরজা খুলবে না।”
হো শাওইউ গুরুত্ব দিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “হঁ, মনে রাখব।”
লি বাইরে থেকে নিরাসক্ত থাকলেও মনে ভিতরে পাথর নামল। হোকে যা বলেছে, তা শুধু আশ্বাস—চিন্তা যেন না করে। যে লোক গোপনে পাশের বাড়িতে গিয়ে নিজের বাসা খুঁজে, তারপর ঘরের সদস্য সংখ্যা জানতে চায়, সে নিশ্চয়ই ঝামেলার পরিকল্পনায় এসেছে। আর সে ঝামেলা সামান্য নয়… বড় ঝঞ্ঝাট চাইলে মানে বড় শক্তিশালীর হাতে অপমান করা হয়েছে। লি ভেবে দেখল, হুয়াং শি-দিং ছাড়া এমন প্রতিশোধপরায়ণ আর কেহ মনে পড়ে না। লোকটা অপমান ভুলতে পারে না—নিশ্চয়ই কারও পাঠানো গুপ্ত আঘাতের আয়োজন।
যদিও হুয়াং আপাতত জেলে, কিন্তু ধন-প্রভাবশালী মানুষকে ছোট কারাগারের দেয়াল চিরকাল আটকে রাখতে পারে না।
এই ভেবে লি সানসি শোকবসনই বদলাল না, সোজা জেলে গেল হুয়াং শি-দিংকে দেখতে।
দায়িত্বরত প্রহরী লিকে এই শোকার্ত বেশে জেলে দেখে ভড়কে গেল; অপয়া কিছু যেন না হয় বলে চুপ করে রইল, কোমর বেঁকিয়ে বলল, “লি মশাই, আপনি তো ভীষণ ব্যস্ত মানুষ—ব্যক্তিগত কথাও যে ভুলে যান না, আশ্চর্য!”
লি হাত তুলে থামিয়ে দিল, “হুয়াং শি-দিং কোথায়, আমাকে নিয়ে চলো।”
প্রহরী তাকে অন্ধকার সরু করিডর পেরিয়ে একক কুঠরির সামনে আনল। ভিতরে হুয়াং পা গুটিয়ে বসে ছিল, চোখ আধবোজা; থলথলে গালের রং হারায়নি, বরং লালচে, যেন মদ্যপানের পরে অল্প ঘুমে আছে। লি দেখল, এই কুঠরি অন্যান্য কারাগারের কুঠরির মতোই, কিন্তু অনেক বেশি পরিষ্কার; কোনো বাজে গন্ধ নেই। ইটের শয্যায় নতুন তুলোর বিছানা, মাথার কাছে ছোট এক কলস মদ আর কয়েকটি নাস্তার থালা। সম্পদের জোরে জেলের ভেতরও যত্ন কেমন বদলায়, তা চোখে পড়ে।
লি প্রহরীর দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গভরে বলল, “খুব আয় করেছে দেখছি। ফেং মহাশয়ের কড়া আদেশ না থাকলে এ ঘর তোমারই শোবার ঘর হয়ে যেত।”
প্রহরী লজ্জায় হাসল, “ফেং মহাশয়ের নির্দেশ আর আপনার হুকুম ভুলব না।”
লি আর নাক গলাল না। দরজা খুলে নিজে নুয়ে ভিতরে ঢুকল, হুয়াং-এর মুখোমুখি বসল, কাঁধে মৃদু চাপ দিল।
“এই যে, জেগে উঠো। স্বপ্নের সময় ফুরোল, হুয়াং মশাই।”
হুয়াং চমকে উঠে তাকাল—সামনে তার শত্রু, উপরন্তু শোকবস্ত্রে। অনিচ্ছায় শরীর পিছু হটিয়ে বলল, “তুমি… এখানে কেন?”
লি মুচকি হেসে বলল, “চুক্তির কথা। হুয়াং মশাই ব্যবসায়ী মানুষই তো—চলো, একটু লেনদেন করি।”
হুয়াং নিজেকে সামলে লির দিকে তাকিয়ে বলল, “লি মশাই, আপনার ঘরে কে মারা গেছেন জানি না; এত অন্যায় করলে আসমানও শাস্তি দেয়—তাই না?”
লি মাথা নেড়ে বলল, “আমি সে ধরনের প্রতিফলনে বিশ্বাস করি না। তা হলে তোমার তিন পুরুষ-পাঁচ প্রজার ঘরে আগে থেকেই সব শেষ হতো।”
হুয়াং ঠোঁটে বিষাদ-বিদ্রূপ মেশানো হাসি এনে বলল, “তুমি শিক্ষিত হয়েও এত নোংরা কথা বলো! তোমার শোকের মর্যাদা রাখছি বলেই কিছু বলছি না। মৃত তো তোমাদের ঘরে, আমার কিছুই যায়-আসে না।”
লি বলল, “ভালো, বুঝলাম তুমি ন্যায়ের কথা জানো। তাহলে ব্যাপারটি সহজ। আমার শ্বশুর মারা গেছেন—সেই নিয়েই তোমার সঙ্গে কথা বলতে এসেছি। যাকে তুমি লোক পাঠিয়ে মেরেছ, সে ছিল রং বৃদ্ধ। তাঁর মেয়ে রং লিনিয়াং আমার নির্দিষ্ট বাগ্দত্তা।”
হুয়াং থমকে গেল। উঠে কয়েক কদম এদিক-সেদিক হাঁটল, তারপর গভীরভাবে লিকে দেখে বলল, “আমি ভাবছিলাম, আমাদের সেই মামলায় তুমি এত পক্ষপাত দেখালে কেন। তাই তো আমাকে নিজে এসে এভাবে আঘাত করলে—হ্যাঁ, তবে বুঝলাম কারণ ছিল। আমি জাল দলিল বানিয়েছিলাম ঠিকই, কিন্তু সে মামলা ফেং মহাশয়ের রায়ে নিষ্পত্তি হয়েছে, আমি জরিমানা দিয়ে শাস্তি ভোগ করেছি। এখন তোমার কোনো প্রমাণ নেই, আমাকে জোর করে হত্যা-অভিযোগে দোষী করতে পারবে না।”
লি ধীর ভঙ্গিতে হাত নেড়ে বলল, “তুমি বলছ প্রমাণ নেই? হা হা, নিশ্চিত নই। খোলা মনে বলি, তোমার পটভূমি গভীর, আকাশছোঁয়া প্রভাব তোমার। তাই তোমাকে কেমন করে ছোঁয়া যায় নিশ্চিত নই। ধরও, তোমাকে সরিয়ে দিতে পারলাম, তবু বড়শক্তিমান লোকের শত্রু হই—আমার লাভ শূন্য। আমি বাস্তববাদী মানুষ, মুখের কথা বলি। শ্বশুরকে আমি বিশেষ ভালোবাসতাম না ঠিকই, কিন্তু উনি উনি—সাধারণে উনি আমার শ্বশুর, তাঁর মৃত্যু বৃথা যেতে দিচ্ছি না। তোমার পুরোনো অপরাধের ছায়া আছে—সন্দেহ পুরো ছিন্ন করবে কে?”
হুয়াং বোঝল, স্বর নরম করে জিজ্ঞেস করল, “লি মশাই, আপনার বক্তব্য তাহলে কী?”
লি কথার সুর ঘুরিয়ে দিল, “হুয়াং মশাই, কেউ কি তোমাকে জানায়নি—ছ’শো শি ধান দান করলে ফেং তোমার ব্যাপার চাপা দিয়ে দেবে? সে প্রস্তাব তুমি মেনে নিয়েছ তো?”
হুয়াং খানিক দেরি করে শুষ্কভাবে বলল, “ত্রাণের জন্য শস্য দেওয়া সৎ কাজ—এটি কর্তব্য। আমি সাধ্যমতো করেছি।”
লি শীতল স্বরে বলল, “ফেং তোমাকে ছ’শো শি দিয়ে মাফের দাম বলেছেন, সেটা সরকারি ব্যাপার। আমার শর্ত তা নয়। আমাদের বিরোধ ব্যক্তিগত, তোমার দান-অনুদানের সঙ্গে তার যোগ নেই। তোমার শ্বশুরের অন্ত্যেষ্টিতে ব্যয় কম হয়নি। হিসাব মেলাতে না পারলে আজই আমি দু’জন বলিষ্ঠ মৃত্যুদণ্ডপ্রার্থী বন্দিকে তোমার এই সেলে এনে রাখব। তারা শাস্তিপ্রাপ্ত হওয়ার অপেক্ষায় আছে; তাদের মধ্যে কে কী উন্মত্ততা দেখায়, তোমাকে কী বিকৃত নির্যাতনের মধ্যে ঠেলে দেয়—তা বলে কে?”
হুয়াং সব বুঝে গেল, যদিও মুখে হালকা অবজ্ঞার হাসি এনে বলল, “আচ্ছা লি মশাই, তাহলে তুমি শুধু অর্থ চাও! আগে সোজা বললে না কেন? এত ঘুরে এভাবে ঝামেলা বাড়ালে কেন?”
=============================
প্রথম হালনাগাদ, তিন হাজার পাঁচশো শব্দ সম্পন্ন। অনুগ্রহ করে সুপারিশের ভোট দিন—ভোট খুবই কম।