আমিও চাই।

কাসিয়া প্রবীণ স্কারলে রাজকীয় শহরে এক রাত কাটিয়েছেন। তাঁর সবচেয়ে বড় উপলব্ধি হলো, এই শহরের রাতগুলো বড্ড বেশি আলোকিত। গভীর অরণ্য গোত্রের প্রধান শহর 'ফ্লাওয়ার সিটি'-তে রাতের বেলা কেবল অভিজাতদের প্রাসাদগুলোতেই আলোর দেখা মেলে, আর অন্ধকার নামার পর রাস্তাঘাট একেবারে জনশূন্য হয়ে পড়ে—কেউ বাইরে বেরোনোর সাহস পায় না।

কিন্তু কাসিয়া প্রবীণ ঠিক যে মূল সড়কের ধারে ছিলেন, সেখানকার পথের আলোগুলো দেখে তাঁর মনে হচ্ছিল যেন সবেমাত্র ভোরের সূর্যোদয় হয়েছে। প্রতিটি বাড়ির আলো আর ঘরের ভেতরে থাকা নতুন সব বৈদ্যুতিক সরঞ্জাম তাঁকে নিশ্চিত করেছে যে, স্কারলে নিশ্চিতভাবেই দেবতাদের আশীর্বাদপুষ্ট। তাঁর মনে একরাশ আবেগের দোলাচল—ভবিষ্যৎ নিয়ে আশা ও ভয়ের সংমিশ্রণ, সেই সাথে দূর দক্ষিণ সাম্রাজ্যে ফেলে আসা স্বজনদের দুশ্চিন্তা—সব মিলিয়ে কাসিয়া প্রবীণ সারা রাত এক মুহূর্তের জন্যও ঘুমাতে পারেননি।

পরদিন সকালেই তাঁকে এই শহরে নতুন কাজে যোগ দিতে হবে, আর তা হলো নতুন খামারগুলোতে কৃষিকাজে সাহায্য করা। কাসিয়া প্রবীণ খুব দায়িত্বের সাথে তাঁর গোত্রের তরুণদের ডেকে নিলেন, যারা গাছপালা দ্রুত জন্মানোর জাদুতে দক্ষ। মোট তেইশ জন অর্ধ-মানব তরুণ-তরুণীকে নিয়ে তিনি শহরের মূল সড়কের একপাশে চুপচাপ অপেক্ষা করছিলেন।

"বাই হুয়ান মহাশয়, আমরা কি সাদা তুষার শিম চাষ করতে যাচ্ছি?"

কাসিয়া প্রবীণ লাঠিতে ভর দিয়ে অধ্যাপক বাই হুয়ানের পাশে এসে দাঁড়ালেন। এই বৃদ্ধ অধ্যাপক গতকাল অনেক সময় নিয়ে কাসিয়া প্রবীণের কাছে গভীর অরণ্য গোত্র সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়েছিলেন, তাই তাঁদের মধ্যে এখন বেশ পরিচিতি তৈরি হয়েছে।

"সাদা তুষার শিম?"

"এটি এমন এক ধরনের উদ্ভিদ যা খুব ঠান্ডা আবহাওয়াতেও জন্মায়। স্কারলের বর্তমান আবহাওয়ায়... আমাদের সাথে আনা বীজের মধ্যে কেবল তুষার শিমই চাষ করা সম্ভব," কাসিয়া প্রবীণ ব্যাখ্যা করলেন। ফ্লাওয়ার সিটির জলবায়ু ছিল বসন্তের মতো মনোরম, তাই এই অর্ধ-মানবদের যদি সামরিক কোট এবং গরম বিছানা দেওয়া না হতো, তবে তারা হয়তো তীব্র ঠান্ডায় অসুস্থ হয়ে মারা যেত। কাসিয়া প্রবীণ অকপটে স্বীকার করেন যে, তাঁর জীবনটা আসলে ওই সামরিক কোট আর বিছানাই বাঁচিয়েছে।

"চিন্তা করবেন না, প্রবীণ মহাশয়। আমরা ইকো-গ্রিনহাউস তৈরি করেছি, সেখানে যেকোনো কিছুই চাষ করা সম্ভব।"

অধ্যাপক বাই হুয়ান বারবার নিজের হাতের ঘড়ির দিকে তাকাচ্ছিলেন। ঠিক সকাল সাতটা বাজার সাথে সাথে রাস্তার অন্যপাশ থেকে ইঞ্জিনের গর্জন শোনা গেল। একটি বিশাল বাস ধীরে এসে অর্ধ-মানবদের সামনে থামল।

"প্রবীণ মহাশয়, আপনারা ভেতরে উঠতে পারেন..."

বাই হুয়ান যখন মাথা ঘুরিয়ে কথাগুলো বললেন, ততক্ষণে অর্ধ-মানবেরা ভয়ে রাস্তার অন্যপাশে সরে গেছে। যারা কোনোদিন গাড়ি দেখেনি, তাদের কাছে এই বাসের ভয়াবহতা হয়তো ট্যাঙ্কের চেয়েও বেশি মনে হচ্ছিল। বাই হুয়ানকে অনেক সময় ব্যয় করে বোঝাতে হলো যে, এটি কোনো মানুষখেকো দানব নয়, বরং একটি যাতায়াতের মাধ্যম। এই মুহূর্তে অধ্যাপক নিজেকে ধন্য মনে করছিলেন যে, বিশ্ববিদ্যালয়ে তিনি ভাষাবিজ্ঞানের পাশাপাশি নাট্যদলের সাথে যুক্ত ছিলেন, তাই মানুষকে আশ্বস্ত করার মতো সামান্য দক্ষতা তাঁর আছে।

তাঁর বোঝানোর পর অর্ধ-মানবেরা শেষ পর্যন্ত সেই 'বাস'-এর বিশাল হা করা মুখের ভেতর ঢুকতে রাজি হলো। লরি ছিল তাদেরই একজন। একজন দক্ষ ঘাতক হিসেবে এমন কোনো সংকীর্ণ জায়গায় নিজেকে আবদ্ধ করা তার স্বভাববিরুদ্ধ, কিন্তু একজন অগ্রজের সাথে সে এই ঝুঁকিটুকু নিল। লরি এই ঝুঁকি নিয়েছিল কারণ বাসের দুই পাশই ছিল বিশাল কাঁচের তৈরি; কাঁচ ভেঙে পালিয়ে যাওয়ার অভিজ্ঞতা তার প্রচুর। তাই যদি কোনো বিপদের সম্মুখীন হয়, সে জানালা ভেঙে বেরিয়ে যেতে পারবে।

কিন্তু লরি যখন জানালার পাশে বসে হাত দিয়ে কাঁচ স্পর্শ করল... সে বুঝতে পারল কিছু একটা গড়বড় আছে। এই কাঁচ নরম কেন? সে আঙুল দিয়ে হালকা টোকা দিল—এটি তার দেখা দূর দক্ষিণ সাম্রাজ্যের তৈরি কাঁচের মতো মোটেও নয়! সর্বনাশ!

লরি যখন উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। বাসটি চলতে শুরু করল, আর গতির ধাক্কায় লরি বাধ্য হয়ে নিজের সিটে বসে পড়ল, যেন কিছুই হয়নি। সে মনে মনে ভাবল, নরম কাঁচও নিশ্চয়ই তলোয়ারের বাঁট দিয়ে আঘাত করলে ভেঙে যাবে? সে পালানোর পরিকল্পনা করতে লাগল—যদি তার শক্তি যথেষ্ট হয়, তবে জানালার চারটি কোণে আঘাত করলেই তা ভেঙে বেরিয়ে আসা সম্ভব। জানালা ভেঙে সে লাফ দেবে... লাফ?

বাইরের দৃশ্য এত দ্রুত কেন সরে যাচ্ছে? লরি দুহাত দিয়ে কাঁচ চেপে ধরে চোখ বড় বড় করে বাইরের ঘরবাড়ি দেখতে লাগল। একটি বাড়ি এক সেকেন্ডের কম সময়ে তার চোখের সামনে থেকে মিলিয়ে যাচ্ছে। অতীতে অনেক মিশনে লরি ঘোড়ার গাড়ির মতো বাহনে লক্ষ্যবস্তুকে হত্যা করেছে এবং কাজ শেষে লাফ দিয়ে নেমে গড়িয়ে পড়ে পালিয়েছে। কিন্তু এই বাসে যদি সে একই কাজ করে—লরি বাইরের দ্রুত অদৃশ্য হতে থাকা বাড়িগুলোর দিকে তাকাল—তার কি হাড়গোড় ভেঙে যাবে? না... যদি সে ভাসমান জাদুর সাহায্য নেয়, তবে হয়তো আঘাত কিছুটা কমবে।

এত বিশাল এক লোহার তৈরি বস্তু, অথচ এত দ্রুত ছুটছে—এটা কীভাবে তৈরি করা সম্ভব? লরি দূর দক্ষিণের দশটিরও বেশি দেশে মিশনে গেছে, প্রায় সব জায়গাই তার চেনা। জাদুকরী সব দানব সে অনেক দেখেছে, এমনকি গেরমানসিস রহস্যময় সমিতির তৈরি দানবও তার অজানা নয়। কিন্তু এই বস্তুটির প্রযুক্তি যে তাদের চেয়ে বহু গুণ উন্নত, তা সে বুঝতে পারল। সবচেয়ে বড় কথা, এই বাসের মধ্যে সে কোনো জাদুর অস্তিত্ব অনুভব করতে পারছিল না।

"বাই হুয়ান মহাশয়, এটি কি কোনো জাদুকরী দানব?"

কাসিয়া প্রবীণও লরির মতোই প্রশ্নটি করলেন। লরি চুপচাপ নিজের জায়গায় বসে তার তীক্ষ্ণ কান খাড়া করে রাখল, যাতে দুজনের কথোপকথন শুনতে পায়।

"এটি একটি গাড়ি। আপনাদের বোঝার সুবিধার্থে এটিকে জাদুকরী দানব বলতে পারেন," অধ্যাপক বাই হুয়ান বললেন। ক্যাম্পের গবেষকরা জাদুকরী দানবের সংজ্ঞা নির্ধারণ করেছেন—'জাদুর শক্তিতে চালিত যন্ত্র', যা মূলত জ্বালানি বা বিদ্যুৎ চালিত যন্ত্রের মতোই।

"দানব? এত ভারী বস্তু এত দ্রুত বহন করতে তো অনেক জাদুর প্রয়োজন, তাই না?" কাসিয়া প্রবীণ আবার জিজ্ঞাসা করলেন।

"এতে জাদুর ব্যবহার নেই। এর শক্তি আসে পেট্রোল নামের এক ধরনের তরল থেকে।" অধ্যাপক বাই হুয়ান অন্যদের বিজ্ঞান শেখাতে খুব পছন্দ করতেন। তাছাড়া, এই অর্ধ-মানবেরা জানলেও এই নতুন শক্তি ব্যবহার করতে তাদের অনেক প্রযুক্তি শিখতে হবে।

"তবুও বুঝতে পারছি না... আহ, আমাদের কাছে যদি এমন দানব থাকত, তবে ফসল কাটার সময় পরিবহনের ঝামেলা আর থাকত না।" কাসিয়া প্রবীণ সামনের সিটে বসে বাইরের দ্রুত সরে যাওয়া দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে ভাবছিলেন, লোহায় তৈরি এই দানব শুধু দ্রুত নয়, অনেক পণ্যও বহন করতে পারে। তিনি এক মুহূর্তেই এর বাণিজ্যিক ও কৃষিজ মূল্য বুঝে ফেলেছেন। ফ্লাওয়ার সিটিতে পণ্য পরিবহনের জন্য কেবল ঘোড়ার গাড়ি বা পায়ে হাঁটা পশুর ব্যবহার রয়েছে, অথবা নদীপথ। কিন্তু এগুলোতে সময় বেশি লাগে বলে অনেক সময় ফসল পচে যায়।

শস্য পরিবহন? লরি শুরুতে প্রবীণ ব্যক্তির এই চিন্তা সমর্থন করছিল—তারও মনে হচ্ছিল, 'এমন একটা থাকলে মন্দ হয় না।' কিন্তু এই দানবটির ব্যবহারের ক্ষেত্রে লরির ভিন্ন মত ছিল। এত দ্রুত গতি আর লোহার তৈরি শরীর—যুদ্ধক্ষেত্রে এটি একটি ভয়ংকর আক্রমণকারী যন্ত্র হতে পারে।

আমার ভাগ্য বেশ ভালো। লরি বাসের জানালার কাঁচের গায়ে গাল ঠেকিয়ে বসে রইল। বাসের গতির সাথে সাথে দূরে কাঁচের তৈরি একটি প্রাসাদ তার চোখের সামনে ভেসে উঠল। প্রথমবার তথ্য সংগ্রহের মিশন নিয়ে এসেই সে এমন এক গোপন তথ্য খুঁজে পেল, যা পুরো দক্ষিণ অঞ্চলের উচ্চপদস্থ ব্যক্তিদের চমকে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।