১৩৭. একজন অভিনেতার আত্মউন্নয়ন
লু চেং ছদ্মবেশী শরণার্থীর বেশে একটি পশুচালিত গাড়িতে চড়ে অনুসন্ধানকারী দলের সঙ্গে দূর-দক্ষিণ সাম্রাজ্যের দিকে রওনা হলেন। তার ঠিক উল্টো দিকে বসে ছিলেন সেই সিংহহৃদয় কাউন্ট, যাকে ঝৌ হুয়া কিছুদিন আগেই উদ্ধার করেছিলেন। কাউন্ট এখন তার সেই ভারী বর্ম খুলে সাধারণ মানুষের পোশাক পরেছেন।
দূর-দক্ষিণ সাম্রাজ্যের এক রহস্যময় গোষ্ঠীর দ্বারা আক্রমণের শিকার এই কাউন্ট এখন গুরুতর আহত এবং কোনো ধরনের লড়াই করার মতো অবস্থায় নেই। তাই বনের মধ্যে দেখা পাওয়া সেই রহস্যময় জাদুকর তরুণ ঝৌ হুয়াকেই তিনি তার নিরাপত্তার দায়িত্ব সঁপে দিয়েছেন। বিষয়টি গোপন রাখা জরুরি ছিল, তাই কাউন্ট নিজে টাকা খরচ করে একদল শরণার্থীর গাড়ি ভাড়া করে ছদ্মবেশে ছদ্মবেশী গুপ্তচরদের মাঝে মিশে গেছেন। লু চেং মনে মনে নিজেকে দূর-দক্ষিণ সাম্রাজ্যে তথ্য সংগ্রহের কাজে নিয়োজিত একজন গুপ্তচর হিসেবেই ভাবছেন।
শরণার্থীদের এই দলটি দূর-দক্ষিণ সাম্রাজ্যের পথে সপ্তম দিনের মতো এগিয়ে চলেছে। সিংহহৃদয় কাউন্ট তার সামনের দিকে বসে থাকা লু চেংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। কাউন্ট ভেবেছিলেন এই যাত্রা অত্যন্ত বিপদসংকুল হবে, কারণ গ্রে ফেদার রাজ্যে এখন চরম অস্থিরতা চলছে এবং চারদিকে দস্যুদলের আনাগোনা। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, পুরো যাত্রাপথ এখন পর্যন্ত একেবারেই শান্ত। তিনি ভাবছেন, ভাগ্যদেবী বোধহয় তার প্রতি সদয়। ঝৌ হুয়া নামক সেই বিস্ময়কর জাদুকর কিশোরের সাথে দেখা হওয়ার পর থেকেই যেন সৌভাগ্যের পাল্লা তার দিকে ঝুঁকতে শুরু করেছে।
তবে কাউন্ট জানেন না যে, ৫০ জনের এই শরণার্থীর গাড়ি বহরকে বহুবার দস্যু এবং আততায়ী দল টার্গেট করেছিল। কাউন্টের পেছনে থাকা শত্রু পক্ষ তাকে নিশ্চিহ্ন করতে কোনো ত্রুটি রাখেনি। সমস্যা হলো, আততায়ী বা দস্যুদের সংখ্যা যতই হোক না কেন, আধুনিক স্বয়ংক্রিয় রাইফেল এবং ড্রোন নজরদারি সরঞ্জাম সজ্জিত এই 'শরণার্থী বহর'-এর কাছে তাদের পরাজয় ছিল নিশ্চিত। এক অর্থে কাউন্টের ভাগ্য সত্যিই ভালো, কারণ তিনি বর্তমানে একদল 'খরগোশ'-এর (অর্থাৎ বিশেষ বাহিনীর) সুরক্ষায় আছেন, যদিও তিনি নিজে তা জানেন না।
"তোমার নাম কী?" কাউন্ট দীর্ঘক্ষণ লু চেংয়ের দিকে তাকিয়ে থেকে হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন।
"লুই নেপোলিয়ন।" লু চেং অবলীলায় একটি নাম বানিয়ে বললেন। তার এই বহরে যুক্ত হওয়ার উদ্দেশ্য ছিল কেবলই আনন্দ। বিড়ালের সামনে খেলনা নাড়িয়ে যেমন তার প্রতিক্রিয়া দেখা যায়, এই সিংহহৃদয় কাউন্টও এখন লু চেংয়ের কাছে সেই বিড়ালের মতোই একটি চরিত্র।
অবশ্য এই এক সপ্তাহে লু চেং কেবল মজা করেই সময় কাটাননি। দুপুরের দিকেই তিনি কেবল এই বহরে থাকতেন। সকালে তিনি ফিশ ঈগল বন্দরে আধা-এলফ রাজকুমার আ-র্যাঁঙের সাথে মিলে স্কারলেটে অভিবাসনের জন্য লোক জোগাড়ে ব্যস্ত থাকতেন, বিকেলে ফিরে আসতেন ক্যাম্পে নির্মাণকাজ তদারকি করতে, আর সন্ধ্যায় নয়ের পড়াশোনার দেখাশোনা করতেন। সেই সিল থেকে পাওয়া পোর্টালটিই লু চেংকে একই সাথে অনুসন্ধানকারী দলের এজেন্ট, ক্যাম্পের কমান্ডার এবং নয়ের অভিভাবকের দায়িত্ব পালনে সাহায্য করছে।
এখনকার সময়টা লু চেংয়ের জন্য বিনোদনের। তিনি মানুষের সাথে কথা বলতে পছন্দ করেন। এলিনা বা ন্যান্সির মতো যারা তার আসল পরিচয় জানে, তাদের সাথে মেলামেশার পাশাপাশি লু চেং এমনভাবে পরিচয় গোপন রেখে অভিনয় করতেও দারুণ উপভোগ করেন। তাই একজন সাধারণ শরণার্থীর বেশে এই অহংকারী কাউন্টের সাথে কথা বলা এবং তার পরবর্তী পদক্ষেপ পর্যবেক্ষণ করা লু চেংয়ের কাছে বেশ মজার।
"নেপোলিয়ন? তুমি একজন শরণার্থী হয়েও বংশপদবি ব্যবহার করো?" কাউন্ট লু চেংয়ের পোশাকের দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞার সুরে বললেন। লু চেংয়ের পোশাক মোটেও কোনো ধনাঢ্য ব্যক্তির মতো ছিল না, আর মুখেও তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে ধুলোবালি মেখে রেখেছিলেন।
"আমি সারানের এক ছোট গোষ্ঠী থেকে এসেছি। আমার গোষ্ঠীতে এই পদবি বিজয়ের প্রতীক।" লু চেং এখন আর এই বৃদ্ধ কাউন্টকে নেপোলিয়ন কে তা বোঝাতে বসবেন না, তবে তাতে কিছুই যায় আসে না।
কাউন্ট লু চেংয়ের প্রতি বেশ আগ্রহী হয়ে উঠলেন। তার প্রশিক্ষিত রক্ষীবাহিনীর প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ সেই আক্রমণে নিহত হয়েছে। সিংহহৃদয় কাউন্টের এখন দক্ষ যোদ্ধার খুব প্রয়োজন। তিনি দূর-দক্ষিণ সাম্রাজ্যে কাউকে নিয়োগ দিতে ভয় পাচ্ছেন, কারণ সেখানেও আততায়ী থাকতে পারে। তাই তিনি এই শরণার্থীদের মধ্যেই যোগ্য কাউকে খুঁজতে শুরু করলেন।
"তোমার মতো অনেক সারানবাসীকে আমি দেখেছি। তুমি দূর-দক্ষিণে কেন এসেছ?" কাউন্ট প্রশ্ন করলেন। কাউন্ট মানুষ চিনতে ভুল করেন না, বিশেষ করে যোদ্ধাদের ক্ষেত্রে। তার চোখে লু চেং একজন দুর্দান্ত যোদ্ধা।
"অর্থ এবং ক্ষমতা, সাধারণ মানুষ যা চায় আরকি," লু চেং মৃদু হেসে উত্তর দিলেন। সারান দেশটি স্কারলেটের প্রতিবেশী, যার মাঝে রয়েছে এক বিশাল মরুভূমি। এটি সেই 'কালো জলের দেশ' যার কথা হুবার্ট আগে বলেছিলেন। এই দেশের মানুষ মূলত যাযাবর এবং অকুতোভয় যোদ্ধা, তবে তাদের বুদ্ধিবৃত্তিক চর্চা কম। তাই দূর-দক্ষিণ সাম্রাজ্যের গ্ল্যাডিয়েটরদের অর্ধেকই সারানের মানুষ।
"তরুণ, তুমি কি আমার দলে যোগ দিতে চাও?" কাউন্ট সরাসরি প্রস্তাব দিলেন। লু চেং তাড়াহুড়ো করে রাজি হলেন না। তার বদলে তিনি উল্টো প্রশ্ন করলেন, "আপনি আবার কে?" কাউন্ট এখন খুবই বিপর্যস্ত অবস্থায় আছেন, তার দীর্ঘ দাড়িতে রক্ত জমে শক্ত হয়ে আছে। এই অবস্থায় লু চেং সরাসরি রাজি হলে সন্দেহ তৈরি হতো।
কাউন্টের পরিচয় শুনে লু চেংয়ের প্রশ্নের জবাবে তিনি অট্টহাসি দিলেন এবং একটি সোনার প্রলেপ দেওয়া ব্যাজ লু চেংয়ের দিকে ছুঁড়ে দিলেন। ব্যাজটিতে একটি বিশাল বিড়ালজাতীয় প্রাণীর ছাপ ছিল। এরপর কাউন্ট দম্ভের সাথে তার পরিচয় দিতে শুরু করলেন—'দূর-দক্ষিণ সাম্রাজ্যের অগ্রপথিক', 'অতীতের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা', 'সিংহহৃদয় নাইট বাহিনীর প্রাক্তন কমান্ডার' ইত্যাদি। তার সব কথার সারমর্ম ছিল—"আমার সাথে চললে যা চাইবে তাই পাবে।"
লু চেং পাশে বসে থাকা ঝৌ হুয়ার দিকে একবার তাকালেন। ঝৌ হুয়া এই এক সপ্তাহে 'রহস্যময় শক্তিশালী যোদ্ধা'র চরিত্রে এতটাই মিশে গেছেন যে কাউন্ট তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করে ফেলেছেন। যেহেতু একবার প্রতারণা সফল হয়েছে, লু চেং দ্বিতীয়বারও তা করতে দ্বিধা করলেন না।
"এটা তো সোনার প্রলেপ দেওয়া। এই ব্যাজটা আমাকে দিলে আমি হয়তো তোমার জন্য কাজ করার কথা ভাবতে পারি," লু চেং ব্যাজটি ফেরত দেওয়ার কোনো লক্ষণ না দেখিয়ে বললেন। একজন সাধারণ সারানবাসীর লোভী স্বভাব তিনি নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুললেন।
"নিয়ে নাও! আমার দলে যোগ দিলে সোনা তো দূরের কথা, হীরা-জহরত আর নারী—সবই তোমার পায়ের কাছে লুটিয়ে পড়বে!" কাউন্ট বীরদর্পে বললেন।
লু চেং আর কোনো উত্তর দিলেন না, তার দৃষ্টি চলে গেল গাড়ির বাইরের দিকে। দূর-দক্ষিণ সাম্রাজ্যের 'ব্ল্যাক সোর্ড সিটি' বা 'কৃষ্ণ তরবারি দুর্গ' এখন চোখের সামনেই।