১৪০. বণিকের আত্মসম্মান

“তাড়াতাড়ি করো! কেবিনে আর কাউকে থাকার দরকার নেই! যা যা ফেলে দেওয়া সম্ভব, সব কূলে ছুঁড়ে ফেলে দাও!”

ক্যাপ্টেন সিনা গলার রগ ফুলিয়ে জাহাজের নাবিকদের উদ্দেশ্যে চিৎকার করলেন। হিমশীতল বাতাসের মধ্যে তিনি প্রায় তিন ঘণ্টা ধরে এভাবেই চেঁচাচ্ছেন।

শীতের দমকা হাওয়া গায়ে লাগতেই ক্যাপ্টেন সিনা ‘এর গোটৌ’ লেবেল লাগানো কাচের বোতলের ছিপি খুললেন এবং ভেতরের চড়া ভদকার মতো পানীয় মুখে ঢেলে দিলেন।

গলার ভেতরের তীব্র জ্বালাপোড়া তাকে শীতের কামড় থেকে কিছুটা স্বস্তি দিল।

বহু বছর ধরে ব্যবসা করছেন ক্যাপ্টেন সিনা, কিন্তু ল্যু চেংয়ের মতো এমন দেদারছে খরচ করার মানসিকতা তিনি আগে কখনো দেখেননি। ঠিক উদার বলা চলে না… ল্যু চেং যখন তাঁর সাথে ব্যবসা করছিলেন, তখন তাঁর প্রতিটি কথা ও কাজে যেন স্পষ্ট ফুটে উঠছিল—‘দূর হও! তোদের এই অভিশপ্ত টাকাগুলো অন্য কারও ঘাড়ে গিয়ে পড়ুক।’

ক্যাপ্টেন সিনার ঠিক এই রকমই মনে হচ্ছিল। ল্যু চেং যদি একজন নারী হতেন, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই তাকে ঐশ্বর্যের দেবীর অবতার বলে ধরে নিতেন!

স্কার্লে পৌঁছানোর সময় তিনি মাথা ঘামাচ্ছিলেন কীভাবে এই তিন হাজার শরণার্থীকে চড়া দামে বিক্রি করা যায়। কিন্তু বড়াই শুরু করার আগেই ল্যু চেং হাত নেড়ে এমন এক দাম প্রস্তাব করলেন যা ফিরিয়ে দেওয়া অসম্ভব—সঠিক বলতে গেলে, এমন কিছু পণ্য যা তিনি কোনোভাবেই প্রত্যাখ্যান করতে পারেননি।

আর তা হলো তাঁর দুটি বাণিজ্যজাহাজ, যত টন মাল ধরে ঠিক ততটুকুই পণ্য দিয়ে দেওয়া হবে।

এই শর্ত শুনে উত্তেজনায় ক্যাপ্টেন সিনার হার্ট অ্যাটাক হওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

তবে উত্তেজনার চোটে তিনি পুরোপুরি জ্ঞান হারিয়ে ফেলেননি। ল্যু চেং তাকে এত পণ্য দিচ্ছেন, এতে ক্যাপ্টেন সিনা অবশ্যই দারুণভাবে রোমাঞ্চিত।

একটু ঠান্ডা মাথায় চিন্তা করে ক্যাপ্টেন সিনা বুঝতে পারলেন, হোয়াইট সল্ট ট্রেডিং ইউনিয়ন ভবিষ্যতে হয়তো একচেটিয়াভাবে ল্যু চেংয়ের পণ্য পরিবহনেই নিয়োজিত হবে।

এখন ক্যাপ্টেন সিনা যখন ‘এর গোটৌ’-এর মতো জাঁদরেল জিনিস বিক্রি করছেন, তখন সামান্য সামুদ্রিক লবণের মতো কম লাভের পণ্য কেনার কথা কে আর চিন্তা করবে?

দক্ষিণ সাম্রাজ্যের বাজারে এই মদের চাহিদা যে আকাশছোঁয়া হবে, সে বিষয়ে ক্যাপ্টেন সিনা নিশ্চিত ছিলেন। সেনাবাহিনীর উচ্চপদস্থ অভিজাতরা তো এমন কড়া মদের জন্যই ছটফট করছিলেন যা তাদের গলা দিয়ে নামার সময় ঝাঁঝালো অনুভূতি দেয়।

এ ছাড়াও ল্যু চেং তাকে এমন বহু জিনিস দিয়েছেন যা তিনি আগে কখনো দেখেননি, আর প্রতিটি পণ্যেরই আলাদা বাজার সম্ভাবনা ও মূল্য রয়েছে।

“এই পণ্যের গায়ে লেখা ভাষাগুলো আমি কখনো দেখিনি। দক্ষিণ সাম্রাজ্যের ভাষার সাথে মেলে না, আবার অর্ধ-এলফদের ভাষার সাথেও মিল নেই।”

হিসাবরক্ষক হাতে একটা মোটা খাতা নিয়ে ক্যাপ্টেন সিনার নাবিকদের জাহাজে তোলা পণ্যগুলো হিসাব করছিলেন। তিনি জাহাজের সব পণ্যের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। প্যাকিং বাক্সগুলোর উপাদান তাঁর সম্পূর্ণ অচেনা, আর লেখাগুলোও সম্পূর্ণ অজানা।

“এত বকবক করছ কেন! খাতা লেখা বাদ দাও! গিয়ে কেবিনের বিছানাগুলো জলে ফেলে দেওয়ার ব্যবস্থা করো!”

ব্যবসায়ে ক্যাপ্টেন সিনার একটা ভালো গুণ ছিল—যেখানে নিখুঁত হওয়া দরকার, সেখানে নিখুঁত থাকতেই হবে। হিসাবপত্রের মতো বিষয়গুলো একেবারে নিখুঁত হওয়া চাই, কিন্তু এই পণ্যগুলো কোথা থেকে এসেছে তা নিয়ে মাথা ঘামানোর কোনো প্রয়োজন নেই।

হিসাবরক্ষক আর বেশি প্রশ্ন করার সাহস পেলেন না। তিনি খাতা রেখে নাবিকদের সাথে কেবিনে ছুটে গেলেন এবং একে একে সমস্ত আসবাবপত্র জলে ফেলে দিলেন।

এত বছর বেঁচে থেকে এই প্রথম ক্যাপ্টেন সিনার মনে হলো বিছানা জিনিসটা খুবই বিরক্তিকর এবং বড়সড় একটা ঝামেলা।

তিনি আবারও এক চুমুক ‘এর গোটৌ’ গিলে ফেললেন। দেখলেন ল্যু চেং কূল থেকে তাকে হাতছানি দিয়ে ডাকছেন। ক্যাপ্টেন সিনা তৎক্ষণাৎ টলমল পায়ে ডেকের ওপর থেকে কূলে নেমে এলেন এবং ল্যু চেংয়ের সাথে সাথে তাঁবুতে ফিরে গেলেন।

“তুমি কি এত পণ্য বিক্রি করতে পারবে?”

তাঁবুর জানালার পাশ দিয়ে ল্যু চেং দেখতে পেলেন নাবিকেরা কাগজের বাক্সগুলো ‘দ্য লাফিং’-এর কেবিনে তুলছে। ‘দ্য লাফিং’-এর গুদাম ইতিমধ্যে পুরো পঞ্চাশ টন পণ্যে ঠাসা, যা একটা পুরো গুদামকে কানায় কানায় ভরে দিয়েছে।

এই কথা শুনে ‘এর গোটৌ’ বেচে জীবনের শীর্ষে পৌঁছানোর যে স্বপ্ন ক্যাপ্টেন সিনা দেখছিলেন, তাতে ল্যু চেং যেন এক বালতি বরফজল ঢেলে দিলেন।

“এই… মহাশয়, আপনি নিশ্চিত থাকতে পারেন আমি—”

“তোমার গলায় আত্মবিশ্বাসের অভাব রয়েছে। আমার সাথে যদি এই ব্যবসা চালিয়ে যেতে চাও, তবে আমার সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন তোমার সততা।”

ল্যু চেং তোতলাতে থাকা ক্যাপ্টেন সিনার কথা কেটে দিলেন। তিনি পুরো এক বোতল ‘এর গোটৌ’ শেষ করে ফেলেছিলেন, তাই তাঁর মাথাটাও ধীরে ধীরে ঝিমিয়ে পড়তে শুরু করেছিল।

“আমি… হয়তো… সামলাতে পারব না।” একজন বণিকের কাছে সবচেয়ে লজ্জাজনক যে কথাটি হতে পারে, ক্যাপ্টেন সিনা তোতলাতে তোতলাতে সেটাই বলে ফেললেন—তা হলো, যত পণ্য তুলে আনা হয়েছে তার সবই তিনি বিক্রি করতে পারবেন না!

ক্যাপ্টেন সিনা যদি অন্য কোনো দেশের বণিক হতেন, তবে হয়তো এই চালানের সব মাল বিক্রি করে দেওয়ার গ্যারান্টি দিতে পারতেন। কিন্তু তিনি দক্ষিণ সাম্রাজ্যের বণিক; এক-দুটি বাক্সের হালকা লাইটার দক্ষিণ সাম্রাজ্যের বর্তমান পরিস্থিতিতে কোনো পরিবর্তন আনবে না, তাই দক্ষিণ সাম্রাজ্যের দুটি প্রধান বাণিজ্যিক সংঘ হয়তো চোখ বুজে বিষয়টি এড়িয়ে যাবে।

কিন্তু ল্যু চেং তাকে যা দিয়েছেন, তার প্রতিটিই সম্পূর্ণ নতুন পণ্য! এই সমস্ত পণ্য দক্ষিণ সাম্রাজ্যে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করলে সেখানকার পুরোনো বাজারে এক অকল্পনীয় আলোড়ন সৃষ্টি হবে, যা দক্ষিণ সাম্রাজ্যের দুই বড় বাণিজ্যিক সংঘ কখনোই হতে দেবে না।

ক্যাপ্টেন সিনা তো বিক্রি করতেই পারবেন না, এমনকি এই দুটি বাণিজ্যজাহাজ দক্ষিণ সাম্রাজ্যের বন্দরে পৌঁছানোর আগেই যদি তাঁর নাবিকেরা জাহাজের পণ্যের কথা ফাঁস করে দেয়, তবে ক্যাপ্টেন সিনার মাথাটিই হয়তো কাঁধের ওপর থাকবে না।

“আমার পরামর্শ হলো, দক্ষিণ সাম্রাজ্যের কাউকেই পেছনে শক্তি হিসেবে পাশে পাও।” ল্যু চেং বললেন।

“পাহাড়ের আড়ালে?” ক্যাপ্টেন সিনা ল্যু চেংয়ের এই বিশেষ চিনা রূপকটি বুঝতে পারলেন না।

“মানে প্রভাবশালী কোনো ব্যক্তি বা শক্তি। আমি তোমাকে একজনের নাম সুপারিশ করতে পারি।”

ল্যু চেং চান না যে এই মোটামুটি সৎ ক্যাপ্টেনটি দক্ষিণ সাম্রাজ্যে ফেরার প্রথম দিনেই সর্বস্বান্ত হোন এবং তাঁর মৃতদেহ হাঙরের খাদ্য হোক।

“আপনি কি সাম্রাজ্যের কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তিকে চেনেন?”

কথাটি শুনে ক্যাপ্টেন সিনা কিছুটা উত্তেজিত হয়ে হাত ঘষতে লাগলেন। কিন্তু হাত ঘষতে ঘষতে তাঁর মনে হলো—দক্ষিণ সাম্রাজ্যের দুই বড় বাণিজ্যিক সংঘের বিরুদ্ধে দাঁড়াতে পারে এমন প্রভাবশালী কাউকে তো চাইলেই পাওয়া যায় না।

“চিনি না ঠিকই, তবে ওই প্রভাবশালী ব্যক্তিদের একজনের গতিবিধি আমার জানা আছে। লায়ন হার্ট আর্লকে চেনেন কি?” বণিককে উদ্দেশ করে ল্যু চেং বললেন।

“অবশ্যই চিনি! প্রতিটি দক্ষিণ সাম্রাজ্যবাসী লায়ন হার্টের নাম শুনেছে। আপনি কি লায়ন হার্ট আর্ল মিস্টার মোরির কথা বলছেন? জনশ্রুতি আছে তিনি অত্যন্ত সৎ একজন মানুষ। কিন্তু দক্ষিণ সাম্রাজ্যে আমার সামাজিক অবস্থান খুবই নিচু, ওই আর্লের সাথে দেখা করার কোনো যোগ্যতাই আমার নেই।”

সাধারণত ক্যাপ্টেন সিনার মেলামেশার পরিধি বড়জোড় দক্ষিণ সাম্রাজ্যের ভিসকাউন্টের মধ্যেই সীমাবদ্ধ। নিজস্ব কাউন্টি থাকা লায়ন হার্ট আর্লের মতো ব্যক্তিত্বের কথা তো তিনি কল্পনাও করতে পারেন না, ভাগ্য ভালো থাকলে কোনো বলনাচের আসরে দূর থেকে একঝলক দেখতে পেতেন।

“তোমার ভাগ্য ভালো বলতে হবে। লায়ন হার্ট আর্ল এখন ব্ল্যাক সোর্ড সিটিতে বিশ্রাম নিচ্ছেন এবং তিনি একা আছেন… তুমি দক্ষিণ সাম্রাজ্যের কাছাকাছি পৌঁছানোর একটা ছোট নৌকায় করে ব্ল্যাক সোর্ড সিটিতে চলে যেতে পারো, আমি তোমার সাথে লায়ন হার্ট আর্লের সাক্ষাতের ব্যবস্থা করে দিতে পারব।”

গত এক সপ্তাহে ঝৌ হুয়ার মাধ্যমে ল্যু চেং ওই লায়ন হার্ট আর্লের চরিত্রটি বেশ ভালোভাবেই পর্যবেক্ষণ করেছেন। তিনি একাধারে আদর্শবাদী নাইট, গোঁড়া, কর্তব্যপরায়ণ এবং সম্রাটের প্রতি নিখাদ অনুগত। পাশাপাশি দক্ষিণ সাম্রাজ্যের মানুষের মতো তিনিও শক্তিকেই সর্বেসর্বা মনে করেন, তবে দুর্বলদের প্রতি তাঁর মনোভাব মূলত এমন—‘হয়তো এই লোকটির মধ্যেও আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠার সম্ভাবনা আছে।’

এমন নিখাদ আনুগত্য ও বীরত্বের অধিকারী একজন মানুষ থাকাটা দক্ষিণ সাম্রাজ্যের সম্রাটেরই সৌভাগ্য বলতে হবে।

“এই…” এই মুহূর্তে ক্যাপ্টেন সিনার মধ্যে কিছুটা দ্বিধা ও সংশোধনের ভাব ফুটে উঠল। নিজের দেশের শীর্ষস্থানীয় উচ্চপদস্থ ব্যক্তির সাথে দেখা করার কথা শুনলে যে কেউ ঘাবড়ে যাবে, সেটাই স্বাভাবিক।

“তুমি যদি প্রত্যাখ্যান করতে চাও, তবে এখনো সময় আছে।” ল্যু চেংয়ের মুখে এমন এক হাসি ছিল যা ক্যাপ্টেন সিনার হাড় পর্যন্ত হিম করে দিচ্ছিল।

“প্রত্যাহ্যান…”

ক্যাপ্টেন সিনার মনে হতে লাগল পরিস্থিতি কিছুটা গোলমেলে ঠেকছে। এতগুলো হট-সেলিং বা বহুল প্রচলিত পণ্য পাওয়াটা তো আনন্দের ব্যাপার হওয়ার কথা, আর এই পণ্যগুলো প্রায় বিনামূল্যে পাওয়া গেছে। দুটো আনন্দ একসাথে যোগ হলে তো দ্বিগুণ আনন্দ হওয়ার কথা, কিন্তু ক্যাপ্টেন সিনা গভীরভাবে ভেবে দেখলেন… তিনি আসলে একটা আস্ত বোমাবাহী জাহাজ নিয়ে ছুটছেন!

দুই বড় বাণিজ্যিক সংঘের হুমকি তো রয়েছেই, দ্বিতীয়ত ল্যু চেং এখানে মুদ্রার বদলে কেবল শরণার্থী নিচ্ছেন। ক্যাপ্টেন সিনা যদি দীর্ঘমেয়াদে ব্যবসা চালিয়ে যেতে চান, তবে তাঁর নিয়ে যাওয়া বিপুল পরিমাণ শরণার্থী নিশ্চিতভাবেই দক্ষিণ সাম্রাজ্যের নজর কেড়ে নেবে।

এখন ক্যাপ্টেন সিনার জীবন বাঁচানোর একমাত্র উপায় হলো এই পণ্যগুলো ড্রাগন স্কেল ট্রেডিং ইউনিয়ন এবং সোর্ড ফ্লাগ ট্রেডিং ইউনিয়নের কাছে বিক্রি করে দেওয়া! এরপর ব্যবসার রুট তাদের জানিয়ে দেওয়া। এতে তিনি যেমন টাকা পাবেন, তেমনি নিজের প্রাণও বাঁচাতে পারবেন।

কিন্তু যে দুটি প্রতিদ্বন্দ্বী বাণিজ্যিক সংঘ তাঁকে সবসময় কোণঠাসা করে রেখেছে এবং অত্যাচার করেছে, তাদের কাছেই সব বিক্রি করতে হবে? লেজ গুটিয়ে তাদের সামনে গিয়ে এক ফোঁটা লাভের আশায় ভিক্ষা করতে হবে? না! কখনোই না! একজন বণিক হিসেবে ক্যাপ্টেন সিনার আত্মসম্মান তাঁকে এটা করতে দেবে না!

“মহাশয়! আমি এই সমস্ত পণ্য বিক্রি করে দেবই! তারপর আরও বড় একটা জাহাজ কিনে আনব!”

ক্যাপ্টেন সিনা আবারও ‘এর গোটৌ’র বোতলের ছিপি খুললেন এবং ভেতরে থাকা কড়া মদ গটগট করে গিলে ফেলে হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ে বললেন।

“তাহলে তোমার ব্যবসার ভাগ্য প্রসন্ন হোক।”

ল্যু চেং যাওয়ার ইঙ্গিত করলেন। ক্যাপ্টেন সিনা নিজের প্যান্টের বেল্ট ঠিক করে নিলেন, মনে মনে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে এলেন। কিন্তু বের হওয়ার কিছুক্ষণ পরেই তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে সম্পূর্ণ জ্ঞান হারিয়ে ফেললেন।

এই ক্যাপ্টেন অতিরিক্ত ‘এর গোটৌ’ পান করে একেবারে বেহুঁশ হয়ে গেছেন।