একশো একারো অধ্যায়: পিছনের দরজার মালিক কে?

লিং শি সারা রাত অধীর অপেক্ষায় থেকেও আহ হুয়ার দেখা পেল না। আর অন্তঃপুরে কেউ একজন সারা রাত প্রতীক্ষা করেও সম্রাটের দেখা না পেয়ে শেষে শু গুইফেইয়ের লিংছি প্রাসাদে গিয়ে এক দফা হাঙ্গামা বাধিয়ে এল। তাই সকালে লিং শি প্রাসাদে ফিরে আসার পরই বাইরে থেকে খবর পেল—শু গুইফেই মো পিনকে ফেইউ নৃত্যপ্রাসাদের কাছের লিউলিং প্রাসাদে সরিয়ে দিয়েছেন।

এই খবর পাওয়ার পর লিং শি কেন ওয়েইছাও কক্ষে রুন গুইপিনের সঙ্গে দেখা করতে গেল?

কারণ খুব সহজ—সে গত রাতে আহ হুয়া কোথায় ছিল, তা জানতে চেয়েছিল। হঠাৎ তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জেগে উঠেছিল। আগে যে বিষয়গুলো তার কাছে অস্বাভাবিক মনে হয়েছিল, সেগুলো যেন একে একে পরস্পরের সঙ্গে যুক্ত হয়ে গেল। তাই বিষয়টি নিশ্চিত হওয়ার প্রয়োজন বোধ করল সে।

লিং শি যে সময়ে গেল, তা খুব সুবিধাজনক ছিল না। রুন গুইপিন তখন মধ্যাহ্নভোজের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। তাকে দেখে রুন গুইপিন টেনে পাশে বসিয়ে একসঙ্গে খেতে বললেন; আগের অপ্রীতিকর ঘটনাটিকে তিনি যেন একেবারেই মনে রাখেননি।

চারপাশে এত দাসী-পরিচারিকা থাকায় লিং শির পক্ষে কিছু জিজ্ঞেস করা সম্ভব ছিল না। সে ভদ্রভাবে আগে রুন গুইপিনের সঙ্গে মধ্যাহ্নভোজ সেরে নিল। খাওয়া শেষে দুজনেই পেটের ওপর হাত রেখে আরামে পালঙ্কে হেলান দিল, স্বস্তিতে টক বরইয়ের শরবত পান করতে লাগল। তখনই তারা পরিচারিকাদের বিদায় করে দিল।

রুন গুইপিন তৃপ্তির সঙ্গে এক চুমুক টক বরইয়ের শরবত পান করে বললেন, “বাহ, কী আরাম!” তারপর আর কোনো কথা বললেন না।

লিং শি-ও অল্প করে এক চুমুক দিল। টক-মিষ্টি তরলটি মুখের ভেতর ছড়িয়ে পড়তেই বুঝল, স্বাদ সত্যিই চমৎকার।

“গুইপিন মহাশয়া, আজ আমি কেন এসেছি—এ নিয়ে আপনার একটুও কৌতূহল নেই?”

রুন গুইপিন নরম বালিশে শরীর এলিয়ে দিলেন। চোখেমুখে সামান্য তন্দ্রা। বসন্তের দুপুর—এ সময়টিই তো ঘুমঘুম ভাবের। আধো ঘুমের স্বরে বললেন, “যা বলার সরাসরি বলো। এখন তো আমরা একে অপরের অনেক কিছুই জানি, এত ভদ্রতা করারও দরকার নেই।”

এই কথাগুলো সত্যিই রুন গুইপিনের নিজের মনের কথা কি না, লিং শির আবার সন্দেহ হলো। তাছাড়া তারা একে অপরের শিকড়ের কিছুটা জানে বটে, কিন্তু গভীর তলদেশ সম্পর্কে তো কিছুই জানে না।

“এই কথাগুলো কি সত্যিই আপনার নিজের ভাবনা, নাকি অন্য কেউ আপনার মুখ দিয়ে আমাকে কিছু জানাতে চাইছে?”

রুন গুইপিন যখন এমন কথা বলেই ফেলেছেন, লিং শি-ও সাহস করে সরাসরি প্রশ্ন করল।

রুন গুইপিন মৃদু হেসে বললেন, “এই কথার মধ্যে তার অর্থও আছে, আবার আমার নিজের অর্থও আছে।”

“সে কে?”

“অবশ্যই শু গুইফেই। তুমিও তো তাই মনে করছ, তাই না?”

সত্যিই শু গুইফেই। আর তিনি আগেই বুঝে ফেলেছেন যে লিং শি তাকে সন্দেহ করবে। যেহেতু অপর পক্ষ এতটা খোলামেলা, লিং শিও আর গোপন রাখল না।

“তাহলে আমার প্রতিটি পদক্ষেপের ওপরই তোমাদের নজর আছে?”

রুন গুইপিন হাই তুললেন। “তা বলা যায়। আরও নির্দিষ্ট করে বললে, তোমরা চারজন কী করছ, সে বিষয়ে আমরা নজর রাখছি।”

“আমরা চারজন?” লিং শি হতভম্ব হয়ে তার দিকে তাকাল। “আমরা যারা সদ্য প্রাসাদে প্রবেশ করেছি, সেই চারজন?”

“হুঁ!” রুন গুইপিন আবার হাই তুললেন। তাকে দেখে বোঝাই যাচ্ছিল, সত্যিই তার ভীষণ ঘুম পাচ্ছে। এমনকি বিরক্ত হয়ে বলেও ফেললেন, “এই আবহাওয়াটাই খারাপ—মিষ্টি উষ্ণতা, আর পেট ভরে খেলেই ঘুম পেয়ে যায়।”

লিং শি তার শেষ কথাগুলোকে গুরুত্ব না দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমাদের চারজনের ওপর নজর রাখার কারণ কী?”

“যখন তুমি জানতে পারলে যে আমি আর তুমি একই ধরনের মানুষ, তখন তোমার মনে প্রথম কী এসেছিল?”

“স্বাভাবিকভাবেই, বাকি যারা আছে তাদেরও...” বলতে বলতে লিং শি থেমে গেল।

ঠিক তো! রুন গুইপিনের পরিচয় জানার পর, আর ব্যবস্থা থেকে পাওয়া খবরের সঙ্গে তা মিলিয়ে, তার প্রথম চিন্তাই ছিল—অন্য সব আগন্তুককে খুঁজে বের করে তাদের পর্যবেক্ষণ করা। তাহলে অপর পক্ষও নিশ্চয়ই একই কাজ করবে।

“তোমরা...”

রুন গুইপিন আবার হাই তুলে দুই হাতের ভর দিয়ে উঠে বসলেন। তার স্বাভাবিক দৈনন্দিন সময়সূচি অনুযায়ী, এই সময়ে তার মধ্যাহ্ননিদ্রার প্রস্তুতি নেওয়ার কথা।

“আমরাও তোমার মতোই ভেবেছি। তাই প্রতিটি সম্রাজ্ঞী ও উপপত্নীর ওপর, বিশেষ করে নতুন আসা নারীদের ওপর, আমরা নজর রাখি।”

লিং শির মনে পড়ল, প্রাসাদে নির্বাচনের জন্য আসার সময় বিভিন্ন প্রাসাদের মহিলারা নিজেদের লোক পাঠিয়েছিলেন। অন্য মহিলাদের প্রাসাদে যাদের পরিচারিকা হিসেবে কাজ করতে দেখা গিয়েছিল, তারা সবাই বাদ পড়েছিল। অথচ কেবল শু গুইফেইয়ের প্রাসাদের লোকেরা যে চারজনের সেবা করেছিল, সেই চারজনই নির্বাচিত হয়েছিল। এর পেছনে কি কোনো সম্পর্ক ছিল?

“তাহলে বলতে চান, সে সময় নির্বাচনী প্রাসাদে বাছাই চলাকালীন তোমরা আগেই ঠিক করে রেখেছিলে কোন কোন তরুণী নির্বাচিত হবে?”

তাদের ক্ষমতা কি এতটাই বিস্তৃত?

এক মুহূর্তে লিং শির অন্তরে যেন ঝড় উঠল। অন্তঃপুরে কি এমন আরও অনেক গোপন বিষয় রয়েছে, যা তাদের দলের অজানা?

“এতে কিছুটা আকস্মিকতা ছিল, আবার কিছুটা ছিল অনিবার্যতা। সবকিছু আমাদের ইচ্ছেমতো নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব নয়। কাকতালীয়ভাবে ওই পরিচারিকাদের প্রত্যেকের মধ্যেই সমস্যা ছিল।” কিছুক্ষণ ভেবে রুন গুইপিনের মুখে অসন্তোষের ছাপ ফুটে উঠল, যেন অপছন্দের কারও কথা মনে পড়েছে।

“তোমরা নিয়ন্ত্রণ করতে পারতে না? সে সময় শু গুইফেই তো বেশ কিছু বিষয়েই হস্তক্ষেপ করেছিলেন, তাই না?”

সেই সময়ের কথা মনে পড়ল লিং শির। আও ফেইশিয়া আর চৌ লেংশুয়াংয়ের কথা থেকেই শুরু করে, প্রত্যেক তরুণীরই কোনো না কোনো কারণে স্বেচ্ছায় প্রাসাদ ছেড়ে যাওয়ার ইচ্ছা হয়েছিল। আর ওই দুজনও শু গুইফেইয়ের সঙ্গে দেখা করার পরই স্বেচ্ছায় চলে গিয়েছিল।

“তোমার কিছু জানতে ইচ্ছে করছে?”

রুন গুইপিন এক ঢোকে বেশ খানিকটা টক বরইয়ের শরবত পান করলেন। এতে তার মধ্যে খানিকটা প্রাণ ফিরে এল। গুজব ও অন্তঃপুরের গল্প শুনতে এবং বলতে তিনিও ভালোবাসেন।

“আপনি কি সত্যিই আমাকে বলবেন?”

লিং শি পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারল না। তার সন্দেহ হলো, রুন গুইপিন হয়তো শু গুইফেইয়ের পাঠানো এমন এক গুপ্তচর, যে তাকে নিজেদের দলে টানার চেষ্টা করছে। সবচেয়ে বিপজ্জনক বিষয় হলো—শু গুইফেই কী ভাবছেন, তা সে একেবারেই বুঝতে পারছে না। এমন এক দাবা-খেলা নিঃসন্দেহে ভয়ংকর।

“কী এমন আছে যা বলতে চাইব না? আমি কি বলিনি, তোমাকে বন্ধু মনে করি?” রুন গুইপিন হাসিমুখে বললেন।

তুমি কি সত্যিই আমাকে বন্ধু মনে করো?

লিং শি মনে মনে ভাবল। তবে আর এ নিয়ে মাথা ঘামাল না। জিজ্ঞেস করে দেখলে ক্ষতি তো নেই। তাছাড়া রুন গুইপিনকে যতটা দেখেছে, তিনি বেশ সহজ-সরল স্বভাবের মানুষ বলেই মনে হয়েছে।

“তাহলে আমি জিজ্ঞেস করব?”

“নির্দ্বিধায় জিজ্ঞেস করো।”

চোখের পলকে টক বরইয়ের শরবত শেষ হয়ে গেল। রুন গুইপিন আহ শু-কে ডেকে শরবত সরিয়ে ফেললেন এবং তার বদলে চেতনা জাগানোর মতো চা আনতে বললেন। এক চুমুক চা পান করে তিনি লিং শির প্রশ্নের অপেক্ষায় রইলেন।

লিং শি কিছুক্ষণ ভেবে ঠিক করল, শুরু থেকে একে একে সব জিজ্ঞেস করবে।

“সেই সময় আমার মা বলেছিলেন, আমার জন্য তিনি একটি গোপন পথ খুলে দিয়েছেন। সেই ‘পথ’টি আসলে কে করে দিয়েছিল?”

সেই ব্যক্তিকে নিয়ে লিং শির তখন থেকেই সন্দেহ ছিল—শু গুইফেই। এখন সে আবার নিশ্চিত হতে চাইছিল।

কিন্তু রুন গুইপিন মাথা নাড়লেন। “আমি জানি না। হয়তো শু গুইফেই...”

“হয়তো?”

“সাধারণ বিষয় হলে তিনি আমাকে জানান। কিন্তু তোমার ব্যাপারে তিনি কিছু বলেননি। তুমি প্রাসাদে আসার আগে তো বটেই, এমনকি আসার পরও দীর্ঘ সময় ধরে তোমার কথা তার মুখে শুনিনি। তিনি খুব উদ্দেশ্যপূর্ণভাবে কাজ করেন। কেউ সাহায্য চাইলে, পরিস্থিতি বুঝে তিনি ঠিক করেন সাহায্য করবেন কি না। তোমাকে না জেনে তিনি তোমার জন্য এমন ব্যবস্থা করেছিলেন—এটা আমি মনে করি না। তবে কে নির্বাচিত হবে আর কে হবে না, তা নির্ধারণ করার ক্ষমতা সম্ভবত একমাত্র তারই ছিল। কেন করেছিলেন, তা বুঝতে না পারলেও আমার ধারণা, সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি তারই...”

রুন গুইপিন অনেক কথা বললেন, অথচ মূল প্রশ্নের কোনো জবাবই দিলেন না। বরং লিং শির এখন সন্দেহ হতে লাগল, সেই ব্যক্তি হয়তো শু গুইফেই নন। কারণ তখন তার মা স্পষ্ট করে কাউকে কিছু বলেননি; লিং শি কেবল মায়ের মুখের পরিবর্তন দেখে অনুমান করেছিল।

কিন্তু শু গুইফেই না হলে, সেই ব্যক্তি কে?

“আসলে এই বিষয়টি নিয়ে তোমার এত ভাবার প্রয়োজন নেই। যে তোমাকে প্রাসাদে ঢুকতে সাহায্য করেছে, সে নিশ্চয়ই চেয়েছে তুমি তার কাজে লাগো। আর যদি তখনও তোমার কোনো ব্যবহার না থাকে, তবে তোমাকে উপযোগী করে তোলার চেষ্টা করত। ভেবে দেখো, প্রাসাদে আসার পর যারা তোমাকে নিজেদের দিকে টানতে বা সাহায্য করতে চেয়েছে, তাদের মধ্যেই সম্ভবত সেই ব্যক্তি রয়েছে...”

লিং শি কিছুক্ষণ ভাবল। হঠাৎ তার মাথায় যেন বিদ্যুৎ ঝলকে উঠল। সে রাগে বলে উঠল, “এ তো শু গুইফেই-ই!”

আগে ভাবেনি বলে বোঝেনি; এখন ভেবে দেখতেই আতঙ্ক জাগল। শু গুইফেই তার প্রতি যে মনোভাব দেখিয়েছেন, তা প্রত্যাশার চেয়ে অনেক বেশি কোমল।

“তাহলে তো তিনিই! এই বিষয়টি নিয়ে আর ভেবো না। আরও কিছু জানতে চাইলে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করো, আমার একটু ঘুম পাচ্ছে...” রুন গুইপিন চোখ ঘষলেন। বোঝাই যাচ্ছিল, হালকা চাও তাকে জাগিয়ে রাখতে পারছে না।

লিং শি নিজের মনে জন্ম নেওয়া প্রেমসদৃশ আবেগগুলো সরিয়ে রেখে দ্বিতীয় প্রশ্ন করল।

“সেই সময় চৌ লেংশুয়াং আর আও ফেইশিয়া কেন নির্বাচনী প্রক্রিয়া থেকে সরে দাঁড়িয়েছিল? শু গুইফেই কীভাবে তা করতে পেরেছিলেন?”

“এই প্রশ্নটা...” রুন গুইপিন ভ্রু কুঁচকালেন। তারপর হঠাৎ টেবিলে হাত চাপড়ে হেসে উঠলেন। “এটা আমি সত্যিই জানি! আও পরিবারের সেই মেয়েটা কী ভীষণ বোকা! একেবারে শূকরের মতো নির্বোধ! যার সামান্যও বুদ্ধি আছে, সে এমন কাজ করবে না। সত্যি বলছি, আমার থেকেও বেশি বোকা!”

লিং শি আর বুঝতে পারল না কীভাবে মন্তব্য করবে। রুন গুইপিন যেন শত্রুকে আঘাত করতে গিয়ে নিজেকেও আটশো বার আঘাত করে ফেললেন।