অধ্যায় একশো দশ: নিষ্পাপ প্রহরী

লিং শি’র মনে অবধারিতভাবে ‘রেড চেম্বার ড্রিমস’-এর কথা ভেসে উঠল। তার চারপাশের সবকিছু যেন কোনো অদৃশ্য লিখন অনুযায়ী সেই সব মোহময়ী নারীদের পরিণতির দিকেই এগিয়ে যাচ্ছে। যদিও তা কেবল লেখকের শিল্পকৌশল, তবুও তা ভয়ের উদ্রেক করে। হয়তো বাস্তবতাও এমনটাই—যদি তুমি মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করো, তবেই বুঝতে পারবে, চারপাশের বস্তুগুলো আগেভাগেই তোমাকে পরিণতির ইঙ্গিত দিয়ে রেখেছে।

লিং শি অত্যন্ত অস্থির বোধ করছিল। পরের দুদিন তার কাটল এক ঘোরলাগা, অনুভূতিহীন অবস্থায়। প্রতি মাসে দুদিন তার মন খুব খিটখিটে থাকে, আর কাকতালীয়ভাবে রুন গুইপিনের সাথে কথা বলার পরদিন থেকেই তার সেই সময়টা শুরু হলো, যা তাকে আরও বেশি বিরক্তির দিকে ঠেলে দিল।

মানসিক বাধাগুলো কাটিয়ে উঠলেও মনের গুমোট ভাব প্রকাশের প্রয়োজন ছিল। কিন্তু লিং শি আঙুল গুনে দেখল, মনের কথা বলার মতো একজন মানুষও তার পাশে নেই। হঠাৎ তার আহুয়ার কথা খুব মনে পড়ল। সে যদি এখানে থাকত, তবে এই পরিস্থিতিকে কীভাবে সামলাত?

সে রাতে লিং শি অনেকদিন পর পরিচারিকার পোশাক পরে চুপিচুপি ফেইউ প্রাসাদের দরজার দিকে এগিয়ে গেল। পাহারারত চিয়াং জুন অনেকদিন তাকে দেখেনি, এবার তাকে চিনতেও পারল না। সে হাত বাড়িয়ে তাকে বাধা দিল।

লিং শি বিরক্তি নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “চোখ খুলে ভালো করে দেখে বল তো, আমি কে!”

চিয়াং জুন তাকে দুবার ভালো করে দেখে ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি ভেবেছিলাম ছোট মালিক বোধহয় এখন থেকে ভালো মানুষ হয়েছেন, আর এমন রাতের বেলা চুপিচুপি বেরোবেন না...”

“একই কথা বারবার বলো না, কথা বলতে না জানলে চুপ থাকো!”

লিং শি চোখ উল্টে তাকে এড়িয়ে সামনে এগিয়ে যেতে চাইল। চিয়াং জুন তাকে ডাকল, কিন্তু পাশে অন্য প্রহরী থাকায় সে সম্বোধন বদলে বলল, “মহিলা, একটু দাঁড়ান।”

“আবার কী হলো?” লিং শি ঘাড় ঘুরিয়ে বিরক্তি নিয়ে তাকাল।

“আসলে, আমার পাশের এই ভাইটি...” চিয়াং জুন থেমে গেল। সে তার সরল মাথায় ভাবছিল কীভাবে কথাগুলো ঘুরিয়ে বলা যায়।

“তোমার পাশের ভাইটি?”

লিং শি থমকে ঘুরে দাঁড়াল। সে দেখল শাদিয়াও নামের সেই প্রহরীকে। ছেলেটি লিং শি’র দৃষ্টি পড়তেই লজ্জায় চোখ সরিয়ে নিল।

মনে একটা অশুভ সংকেত এল লিং শি’র। সে ঘাড় শক্ত করে চিয়াং জুনের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে, ঝটপট বলো।”

চিয়াং জুন দুবার কেশে কিছুটা অস্বস্তিকর লাল আভা মুখে নিয়ে তোতলাতে তোতলাতে বলল, “আসলে, শাদিয়াও ভাই সে...”

“কী হয়েছে তার?” লিং শি ভ্রু কুঁচকে বুঝতে পারল পরিস্থিতি সরল নয়। শাদিয়াওকে আবার তার দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে যেতে দেখে লিং শি’র মনের ঘণ্টা বেজে উঠল। সে রসিকতা করে বলল, “আমাকে বলো না যেন এই শাদিয়াও ভাই আমার প্রেমে পড়েছে...”

লিং শি’র সেই অন্ধ আত্মবিশ্বাস আর আত্মমুগ্ধতা আবার বেরিয়ে এল। চিয়াং জুন দ্রুত হাত নেড়ে মানা করল। শাদিয়াওয়ের মুখটাও এমন হয়ে গেল যেন গলায় কিছু আটকে গেছে। মনে হলো লিং শি বেশি কিছু ভেবে ফেলেছে, তাই সে কিছুটা আশ্বস্ত হলো।

“তাড়াতাড়ি বলো কী হয়েছে, আমার হাতে সময় নেই!”

চিয়াং জুন ভয় পেল যে সে আবার ভুল কিছু ভাববে, তাই দেরি না করে বলল, “আসলে, তুমি কি আহুয়া নামের কোনো পরিচারিকাকে চেনো?”

আহুয়াকে নিয়ে প্রশ্ন! লিং শি চিয়াং জুনের দিকে তাকিয়ে সতর্ক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “হঠাৎ ওর কথা জিজ্ঞেস করছ কেন?”

চিয়াং জুন বলল, “আগে শাদিয়াওয়ের সাথে আহুয়ার কয়েকবার দেখা হয়েছিল। কিন্তু ইদানীং ওর কোনো খবর না পেয়ে সে একটু চিন্তিত...”

“তাই নাকি?” লিং শি সন্দেহ নিয়ে শাদিয়াওয়ের দিকে তাকাল। তরুণ প্রহরীর মুখটা লাল হয়ে গেল, সে লিং শি’র তীক্ষ্ণ দৃষ্টি থেকে বাঁচার জন্য মুখ সরিয়ে নিল।

“এ তো স্পষ্টই ঝামেলা!” লিং শি আঙুল তুলে রাগান্বিত স্বরে বলল, “ওর এই মুখভঙ্গি আমি খুব ভালো করে চিনি। তুমি কি আমার বাগানের বাঁধাকপি চুরি করার ফন্দি আঁটছ?”

“হ্যাঁ?”

চিয়াং জুন আর শাদিয়াও বুঝতে পারল না লিং শি কী বলছে। তবে তার রাগী মুখভঙ্গি দেখে তারা ধীরে ধীরে আসল মানেটা বুঝতে শুরু করল।

“আহ, না, তুমি ভুল বুঝেছ...” শাদিয়াও মুখ লাল করে হাত নাড়তে লাগল, “আমি, আহুয়ার প্রতি আমার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই। আমি শুধু ওর বর্তমান অবস্থা নিয়ে একটু চিন্তিত ছিলাম, আমি...”

“তুমি, তুমি, তুমি?” লিং শি তাকে তিরস্কার করল। ছেলেটা বেশ লাজুক প্রকৃতির। তার মুখভঙ্গিই বলে দিচ্ছে সে আহুয়ার প্রতি দুর্বল। যদিও হুয়া গোর সাথে তার সম্পর্ক খুব একটা ভালো নয়, তবুও আহুয়ার প্রতি হুয়া গোর আচরণ সে দেখেছে। এই শাদিয়াওয়ের চেয়ে হুয়া গোর সুযোগই বেশি। তাছাড়া, আহুয়া যদিও কিছুটা চঞ্চল আর অগোছালো, কিন্তু তার রূপের তুলনা হয় না। সত্যিই সে একটা সতেজ বাঁধাকপির মতো, আর তাকে কেন এক অজানা বুনো শূকরের নজরে পড়তে হবে?

“আমি, আমি সত্যিই শুধু ওর কথা ভেবে চিন্তিত...”

শাদিয়াওয়ের কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে এল। তার বন্ধু হিসেবে চিয়াং জুন আর সহ্য করতে না পেরে লিং শিকে বলল, “তুমি যদি আহুয়ার বর্তমান খবর জানো, তবে দয়া করে শাদিয়াওকে বলো, ওকে এভাবে উপহাস করো না।”

“তাই বুঝি?” লিং শি আবার শাদিয়াওয়ের দিকে তাকাল। তার বাগানের বাঁধাকপির ওপর নজর দেওয়া এই ছেলেটিকে তার আরও অপছন্দ হলো। সে কঠোর স্বরে বলল, “সে ভালো আছে, কোনো সমস্যা নেই। নিশ্চিন্ত থাকতে পারো। আর কিছু বলার না থাকলে আমি চললাম?”

আহুয়ার খবর পেয়ে শাদিয়াও কিছুটা চনমনে হয়ে উঠল, তার চোখেমুখে উজ্জ্বলতা ফিরে এল। সে হেসে লিং শিকে মাথা নোয়াল। “ঠিক আছে। বাইরে খুব অন্ধকার, সাবধানে যেও।”

লিং শি লণ্ঠন নেয়নি দেখে শাদিয়াও তাকে মনে করিয়ে দিল।

লিং শি’র মনে হঠাৎ শাদিয়াওয়ের প্রতি কিছুটা করুণা হলো। তার দৃষ্টিতে আহুয়ার সাথে এর কোনো ভবিষ্যৎ নেই। হুয়া গোর মতো প্রতিপক্ষ থাকতে সে কীভাবে জিতবে? আহুয়া হলে সে নিজেও আহুয়াকেই বেছে নিত। এমন একতরফা প্রেম অনেকটা কাঁচের জারের ভেতর আটকে রাখা চিনির মতো—মন জানে সেটা মিষ্টি, কিন্তু কোনোদিন তার স্বাদ পাওয়া যাবে না।

“তুমি... তুমি বরং এই আশা ছেড়ে দাও, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব নিজেকে বাঁচাও।”

লিং শি দয়া পরবশ হয়ে তাকে সতর্ক করতে চাইল। কিন্তু শাদিয়াও তার কথা বুঝতে না পেরে বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল। লিং শি শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

বাইরে থেকে আসা চিয়াং জুন কিছুটা আঁচ করতে পারল, কিন্তু তার মনোযোগ ভুল দিকে ছিল। সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি লণ্ঠন ছাড়া বেরোলে কেন?”

লিং শি তার ফেলে আসা সেই ছাতার কথা মনে করল, যেটা রংশি কুঁড়িয়ে পেয়েছিল। সে ঠিক করল, এখন থেকে কোনো কিছু বহন না করাই ভালো। সময় বদলেছে, সে এখন সম্রাটের ‘সান্নিধ্য’ পাওয়া একজন। প্রাসাদে এখন অনেকেই তার ওপর নজর রাখে, তাই প্রতিটি পদক্ষেপ খুব সাবধানে ফেলতে হবে।

“বাইরে তো কত পাথরের লণ্ঠন আর প্রাসাদের বাতি জ্বলছে, আমি কি হোঁচট খাব?” লিং শি অন্ধকারের মাঝে ঝাপসা আলোর দিকে তাকিয়ে ভাবল, এই রাজপ্রাসাদও তো এক চিরজাগ্রত নগরী।

চিয়াং জুন আর কিছু বলল না। লিং শি কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, তাদের আর কিছু বলার নেই দেখে সে ঘুরে হাঁটা শুরু করল।

আহুয়াদের সাথে দেখা করার নির্ধারিত স্থান ফিনিক্স টেইল ফরেস্টের দিকে সে সাবধানে এগিয়ে গেল। কিন্তু সেখানে কেউ নেই। রুন গুইপিনের শরীর এখন ভালো, আহুয়ার তো নিজের কাজে ব্যস্ত থাকার কথা, তবে সে কেন নেই?

সে কি তবে আর তার সাথে রাতের বেলা চুপিচুপি খাওয়ার আড্ডায় থাকতে চায় না?

লিং শি বিশ্বাস করতে পারল না। সে নিজে এত মজার মানুষ, কেউ তার সাথে খেলতে চাইবে না তা কি হয়? সে বিশ্বাস করতে চাইল না যে আহুয়া তাকে ছেড়ে দিয়েছে। সে পাথরের ওপর বসে অপেক্ষা করতে লাগল। অপেক্ষা করতে করতে রাত প্রায় শেষ হয়ে এল, চার প্রহর পেরিয়ে গেল, তবুও আহুয়ার দেখা নেই।

ভোরের আলো ফুটতে শুরু করল। লিং শি বুঝতে পারল আর অপেক্ষা করা বৃথা। সে ফিরে এল প্রাসাদে। কিছুটা ঘুমিয়ে সকালে লিং কি প্রাসাদে গিয়ে কুর্নিশ সেরে ফেইউ প্রাসাদে ফিরতেই এক বিশাল খবর এল তার কাছে। খবরটা শুনে তার ঘুম উবে গেল, সে দ্রুত রুন গুইপিনের প্রাসাদের দিকে ছুটে চলল।