একশো পনেরো অধ্যায়: হাতে থাকা কাঠের ট্যাগ
প্রায় মঙ্গলাকালীন সময়ে, প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ প্রহরীরা তায়ে পুকুর থেকে মৃতদেহটি তুলে নিলেন। প্রাসাদের কর্মচারীদের তালিকা অনুযায়ী, এই ব্যক্তি হলো ওয়েইচাও ঝুয়ানের গত দুদিন আগে নিখোঁজ হওয়া একটি প্রাসাদের নায়িকা।
লিং শি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। এই খবর পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন। তবে বিছিয়ে চিয়েন সি তাকে থামাতে পারল না, শে ইয়িংও বোঝাতে ব্যর্থ হল, তাই তাকে নিয়ে ওয়েইচাও ঝুয়ানের দিকে এগিয়ে গেলেন।
“ছোট মালিক, আসলে ওয়েইচাও ঝুয়ানে যাওয়ার দরকার নেই, সেই জিনিসটি সম্ভবত ওয়েইচাও ঝুয়ানে ফেরত পাঠানো হবে না, এখন হয়তো নেইউফু-র ভেতর অপেক্ষা করছে পরবর্তী ব্যবস্থার জন্য।”
“নেইউফু?” লিং শি থেমে বললেন, “প্রথমে কি ওয়েইচাও ঝুয়ানে পাঠিয়ে রুন গুই পিন নিশ্চিত করবে না?”
শে ইয়িং দ্বিধান্বিত হয়ে বলল, “হয়তো নিশ্চিত করা হয়েছে, এবং শীঘ্রই হয়তো তাকে নিয়ে গিয়ে দাফন করা হবে...”
“আমাকে নিয়ে যাও নেইউফু-তে।”
শে ইয়িং সম্মতি জানিয়ে লিং শিকে নিয়ে নেইউফু-র দিকে ঘুরে গেলেন।
নেইউফু যদিও প্রাসাদের একই প্রতিষ্ঠানের অংশ, তবে কাজের ক্ষেত্র সম্পূর্ণ ভিন্ন। শাংগংজু সাম্রাজ্য এবং প্রাসাদের নারী কর্মীদের সম্পর্কিত বিষয় দেখাশোনা করে, আর নেইউফু একটু জটিল কাজ করে, যেখানে অধিকাংশ সময় অভ্যন্তরীণ প্রহরীরা থাকে এবং প্রাসাদের নোংরা ও কঠোর কাজগুলো করে থাকে।
দুটি আলাদা যুগের প্রশাসনিক প্রতিষ্ঠান কেন একসাথে এই যুগে বিদ্যমান? কারণ শু গুই পিন লিঙ্গের মিশ্রণ বিশ্বাস করতেন না, প্রাসাদের মতো জায়গায় পুরুষের প্রয়োজন পড়ে না। তাই এই দুটি আলাদা বিভাগ গঠন করা হয়, যেখানে প্রধান ক্ষমতা শাংগংজু-র হাতে থাকে যেহেতু প্রাসাদের অধিকাংশই নারী। নেইউফুর অধিকাংশ কাজ ছোট রাজপুত্র দেখভাল করে। যদিও নেইউফুর অধীন প্রহরীরা অনেক সময় নিজেদের কাজ নিয়ে অভিযোগ করত, শু গুই পিন যখন তাদের বেতন বাড়ালেন, তখন সেই অভিযোগ ধীরে ধীরে কমে গেল।
নেইউফু প্রধানত অভ্যন্তরীণ প্রহরীদের নিয়ে গঠিত, শাংগংজু থেকে একটু পুরানো। লিং শি যখন নেইউফুর কাছে পৌঁছালেন, তখন প্রধান কর্মাধ্যক্ষ জিয়াং দেফু তাদের স্বাগত জানালেন।
“ছোট মালিক, এখানে আসার কারণ কী?”
গতকালগুলোতে ছোট রাজপুত্র লিং শির সঙ্গে কয়েকবার রাত কাটিয়েছেন, তাই কিছু সচেতন কর্মীরা তার প্রতি সন্মান দেখাচ্ছিলেন। লিং শি তাদের প্রতি নিরপেক্ষ, অতিরিক্ত বিনয়ী নয়, আবার খুবই দূরত্বও বজায় রাখেন না। এই ধরনের মানুষের আনুগত্য ধরে রাখা কঠিন, তাই তাদের খুশি করার দরকারও নেই।
“আমি আসলাম আজকের তায়ে পুকুর থেকে উদ্ধার হওয়া মৃতদেহ দেখার জন্য, জিয়াং প্রধান, আপনি কি আমাকে একটু সুবিধা করতে পারেন?”
শে ইয়িং হাসিমাখা মুখে জিয়াং দেফুর কাছে একটি সোনার ধানের ঝুড়ি চাপা বস্তা গুপ্তে দিলেন, জিয়াং দেফু ওজন অনুভব করে সেটি ফিরিয়ে দিলেন।
“এই নোংরা জিনিস আপনার চোখকে দূষিত করতে পারে, ছোট মালিক, আপনি দেখা ভালো না।”
লিং শি হাসলেন, “জিয়াং প্রধান কি আমাকে দেখাতে চান না, নাকি ওপরের কেউ আমাকে দেখাতে চান না?”
জিয়াং দেফু কোমর নুইয়ে বললেন, “কেউ নিষেধ করেনি, কেবল ওই জিনিসটা বেশিদিন ভিজে থাকার কারণে দেখতে খুবই কষ্টকর, আমি আপনার মঙ্গলার্থে বলছি...”
“আমি এসব ব্যাপারে তেমন পাত্তা দিই না, আমাকে ভিতরে যেতে দিন।” লিং শি আর বিনয়ের সঙ্গে কথা চালিয়ে যেতে চাইলেন না, অন্তর থেকে বেদনা চাপা দিতে পারছিলেন না।
“এটা...”
জিয়াং দেফুর মুখে অসুবিধার ছাপ, শে ইয়িং বললেন, “জিয়াং প্রধান, দয়া করে আমাদের ছোট মালিককে ভিতরে দেখতে দিন, যদি কিছু হয়, তাহলে তা আপনার দায়িত্ব নয়।”
অনুমতি পেয়ে জিয়াং দেফু বাধা দিলেন না, তাদের নিয়ে গিয়ে পৌঁছালেন।
মৃতদেহ রাখা ঘরটি অন্ধকার, ভেতরে একটি ম্লান হলুদ বাতি জ্বলছিল, আলো মিশ্র এবং অস্পষ্ট। কাছাকাছি আসতেই গলে যাওয়া দুর্গন্ধ বাতাসে মিশে আসছিল।
লিং শি ভ্রু কুঁচকিয়ে দিলেন, জিয়াং দেফু শান্ত মুখে দরজা খুলে দিলেন। তীব্র গন্ধে লিং শি বমি পেতে বাধ্য হলেন।
শে ইয়িং কঠোরভাবে ধৈর্য ধরে জিজ্ঞেস করলেন, “ছোট মালিক, আপনি কি ভিতরে যেতে চান?”
“হ্যাঁ!”
লিং শি দাঁত গিঁটে মুখ ও নাক ঢেকে ভিতরে প্রবেশ করলেন, শে ইয়িং সাহস করে তার পাশে গেলেন, মুখ ঢাকলেন না, বরং লিং শিকে সমর্থন দিলেন।
লিং শি শক্তি সঞ্চয় করে ভিতরে গেলেন, মৃতদেহটি একটি কাঠের ফাঁকে শান্তভাবে শুয়ে ছিল। মাথার উপরে এক বাতি ঝুলছিল। পুরো দেহ ফোলা এবং পচে গেছে, মুখ পরিষ্কার ছিল না, শুধু প্রাসাদের পোশাক পড়ে থাকার মাধ্যমে চিন্তা করা গেল। হাতে একটি কাঠের প্লেট শক্ত করে ধরে ছিল।
লিং শি কাছে গিয়ে গন্ধ উপেক্ষা করে তার হাতে থাকা প্লেটটি নিবিড়ভাবে দেখলেন। এই ধরনের প্লেট তারও একটি ছিল, যা আহুয়া রাতের মধ্যে চলাফেরা করার অনুমতি দেয়।
“ছোট মালিক!”
শে ইয়িং আতঙ্কিত হয়ে লিং শিকে টেনে ধরলেন, কিন্তু দেরি হয়ে গিয়েছিল, লিং শি মৃতদেহ থেকে প্লেটটি তুলে নিলেন, প্লেটটি ভিজে এবং দুর্গন্ধযুক্ত ছিল।
“হা...”
লিং শি হঠাৎ হাসতে শুরু করলেন, হাসতে হাসতে চোখে জল এসে পড়ল।
“ছোট মালিক...”
লিং শির এই অবস্থা দেখে শে ইয়িং আতঙ্কিত হলেন। কিভাবে তাকে বোঝাবেন জানতেন না, তাই যতটা সম্ভব তাকে ঢেকে রাখলেন যেন দরজার বাইরে জিয়াং দেফু অনেক কিছু দেখতে না পান।
“শে ইয়িং...” লিং শি অবশেষে বললেন, চোখের জল পড়তে লাগল, মৃদু কণ্ঠে বললেন, “তুমি বল, প্রাণ কি এত অমূল্য জিনিস?”
শে ইয়িং নিরব থেকে কিছুক্ষণ পাশে দাঁড়ালেন, তার আবেগ কিছুটা শান্ত হবার অপেক্ষা করলেন। লিং শি প্লেটটি ফিরিয়ে দিলেন এবং চোখের জল মুছলেন, আর কিছু বললেন না, ফিরে যাবার জন্য ঘুরে দাঁড়ালেন।
পথটি নীরব ছিল, শে ইয়িং কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু লিং শির মুখ ঠাণ্ডা দেখে তা থামিয়ে দিলেন। তিনি কেবল লিং শির পিছে পিছে চললেন, কিন্তু তারপর বুঝতে পারলেন যে তারা আসলে ফেইউই দিয়ানের পথে যাচ্ছেন না।
“ছোট মালিক, আপনি কি ওয়েইচাও ঝুয়ানের দিকে যাচ্ছেন?” এই পথ দিয়ে অনেক প্রাসাদ যেতে পারা যায়, কিন্তু লিং শি কোথায় যেতে চান তা অনুমান করা কঠিন নয়।
“আমি রুন গুই পিনকে জিজ্ঞেস করব, এটা আসলে কী ব্যাপার!”
এবার শে ইয়িং সত্যিই উদ্বিগ্ন হলেন, বললেন, “তবে আগে প্রাসাদে ফিরে একটু শান্ত হন, পরে রুন গুই পিনের সঙ্গে দেখা করতে পারেন।”
লিং শি থামলেন না, বরং পা বাড়ালেন।
“না, আমি তাকে কেমন প্রতিক্রিয়া দেয় তা দেখব না, শান্তি পাব না!”
শে ইয়িং বললেন, “রুন গুই পিন তো ছোট মালিকের চেয়ে উচ্চ পদে আছেন, এই অবস্থা নিয়ে গেলে হয়তো ঠিক হবে না...”
“তুমি এই ব্যাপারে চিন্তা করছ?” লিং শি থেমে দূরের প্রাসাদের দিকে তাকিয়ে মৃদু বললেন, “হ্যাঁ, এই সময়ে আমি ভুলে গেছি যে সে আমার তুলনায় অনেক উপরে, এটা আমার ভুল...”
শে ইয়িং থেমে দাঁড়ালেন, বোঝাতে চেষ্টা করলেন, “আমি জানি না ওই নায়িকার ছোট মালিকের সঙ্গে কী সম্পর্ক, তবে সে রুন গুই পিনের লোক, যদি রুন গুই পিন তাকে সম্মান করে, তাহলে তিনি হয়তো কষ্ট পাচ্ছেন। ছোট মালিক কেন নিজের জন্য ঝামেলা বাড়াবেন?”
“ঝামেলা?”
লিং শি মাথা নীচু করে ভাবলেন, যদি ওটা সত্যিই আহুয়া হয়, তবে সে সত্যিই অনেক কষ্ট পেয়েছে।
“ছোট মালিক?”
লিং শি আবার এগিয়ে চললেন, শে ইয়িং দ্রুত পেছন থেকে তাকে ডেকে ধরলেন, দেখতে পেলেন সে থামার ইচ্ছা দেখাচ্ছে না।
“আমি ওয়েইচাও ঝুয়ানে যাব, কারণ দুটো বিষয়ের জন্য...” লিং শির চোখ স্থির ছিল, সামনে তাকিয়ে বললেন, যদি রুন গুই পিনের উত্তর তাকে সন্তুষ্ট করে, তাহলে হয়তো সে শু গুই পিন ও রুন গুই পিনের সঙ্গে একগোষ্ঠী গঠন করার কথাও ভাববে।
শে ইয়িং বুঝে গেলেন তাকে রাজি করানো যাবে না, তাই তাকে অনুসরণ করলেন। ওয়েইচাও ঝুয়ানের সামনে পৌঁছালে প্রহরীরা তাকে বাধা দিল, তখন একজন অভ্যন্তরীণ প্রহরী তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এলেন, লিং শিকে দেখে নম্রতার সঙ্গে সালাম করে বললেন:
“ছোট মালিক অনেকবার এসেছেন, আমাদের প্রাসাদে একটি নায়িকা নেই, মালিক খুব কষ্ট পাচ্ছেন, কেউ তাকে দেখতে চায় না।”
লিং শির মুখে শোক দেখা গেল, “ঠিক তাই, আমি চিন্তা করি রুন গুই পিন খুব বেশি কষ্ট পাচ্ছেন, তাই তাকে শান্ত করতে এসেছি, অনুগ্রহ করে প্রহরীরা খবরটি পৌঁছে দিন, বলুন আমি এসেছি।”