একশ চৌদ্দতম অধ্যায়: তাইয়ে ভাসমান মৃতদেহ

লিং শি জানত না, কীভাবে সে ওয়েইছাও কক্ষ থেকে বেরিয়ে এসেছিল। চলে আসার সময় তার সমগ্র মনে ভেসে উঠছিল আহুয়ার মুখ, কণ্ঠ, হাসি—এমন এক জীবন্ত মানুষ হঠাৎ করে অদৃশ্য হয়ে যেতে পারে কীভাবে?

না, কোথাও নিশ্চয়ই ভুল আছে!

লিং শির মনে হঠাৎ কিছুটা সাহস জেগে উঠল। সে মাথা তুলে দূরের দিকে তাকাল। সেদিকেই লিংছি প্রাসাদ। শে ইং তার এই আচরণে চমকে গিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “দেবী, আমরা কি প্রাসাদে ফিরে যাচ্ছি?”

“না!” দৃঢ় কণ্ঠে লিং শি বলল, “আমরা লিংছি প্রাসাদে যাব।”

“লিংছি প্রাসাদে?”

শে ইং বিস্মিত হলো। তার হাসিতে অদ্ভুত এক ভাব ফুটে উঠল। “দেবী হঠাৎ লিংছি প্রাসাদে যেতে চাইছেন কেন? শু মহারানির সঙ্গে দেখা করতে?”

“ঠিক তাই, আমি শু মহারানির সঙ্গে একবার দেখা করতে চাই!”

লিং শি পা না থামিয়ে শে ইংকে সঙ্গে নিয়ে লিংছি প্রাসাদের দিকে এগিয়ে চলল। শে ইংয়ের মনে অস্বস্তি জাগল। সে বোঝাতে লাগল, “সব ঠিকঠাকই তো ছিল, দেবী হঠাৎ শু মহারানির সঙ্গে দেখা করতে চাইছেন কেন?”

“তেমন কিছু নয়, কেবল একটি বিষয় নিশ্চিত হতে চাই।”

এমন কথা স্বাভাবিকভাবেই শে ইংকে বলা যায় না। লিং শি পা আরও দ্রুত চালাল। তার ইচ্ছে হচ্ছিল, যেন সঙ্গে সঙ্গে উড়ে লিংছি প্রাসাদের দরজায় পৌঁছে শু মহারানিকে দেখতে পায়।

শে ইং ছোট ছোট পায়ে তার পিছু নিল। লিং শির সঙ্গে তাল মেলাতে গিয়ে তার নিঃশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল। হাঁপাতে হাঁপাতে সে বলল, “কিন্তু দেবী, ওয়েইছাও কক্ষে যাওয়ার আগে তো আপনি আমাদের দিয়ে খোঁজ নিয়েছিলেন। শু মহারানি জিছেন প্রাসাদে গেছেন, ধারণা করা হচ্ছে সন্ধ্যার আগেই তিনি লিংছি প্রাসাদে ফিরবেন না। এখন তো সবে বিকেল। দেবী বরং আগে ফিরে যান, কাল সকালে এসে শু মহারানির সঙ্গে দেখা করবেন?”

“কিন্তু আমি কাল সকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করতে পারব না!”

লিং শি যথাসাধ্য নিজেকে বেশি ভাবতে দিল না। সে ভয় পাচ্ছিল—বেশি ভাবলে হয়তো অনুতপ্ত হবে, পিছিয়ে যাবে, কিংবা সবকিছু ছেড়ে দেবে।

“কিন্তু এখন দেবী সেখানে গেলেও তো শু মহারানির সঙ্গে দেখা হবে না, অপেক্ষা করতেই হবে…”

লিং শি বলল, “তবু কাল সকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করার চেয়ে তা ভালো! নাকি আমি সরাসরি জিছেন প্রাসাদে চলে যাব?”

কথাটি শে ইংকে সত্যিই ভয় পাইয়ে দিল। “তা কখনোই নয়, দেবী! ওটি সম্রাটের রাজকার্য পরিচালনার স্থান, সামনের রাজপ্রাসাদে অবস্থিত। আপনার বর্তমান মর্যাদা অনুযায়ী সম্রাটের আদেশ ছাড়া সেখানে প্রবেশ করা নিষিদ্ধ। দেবী, দয়া করে ভেবে দেখুন!”

বলতে বলতেই শে ইং হাঁটু গেড়ে বসতে যাচ্ছিল। লিং শি তাড়াতাড়ি থেমে তাকে ধরে তুলল। “চিন্তা করো না, আমি এতটা বেপরোয়াও নই। তাহলে লিংছি প্রাসাদেই গিয়ে অপেক্ষা করি।”

শে ইং আর বাধা দিল না। সে লিং শির সঙ্গে লিংছি প্রাসাদের দিকে চলল।

শু মহারানি সত্যিই তখনও লিংছি প্রাসাদে ফেরেননি। প্রধান দাসী শিনঝু তাদের ভেতরে নিয়ে গেল এবং অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে লিং শিকে বসতে দিল। তার সামনে জলখাবার ও চা পরিবেশন করা হলো।

লিং শির মন সেখানে ছিল না। সে শুধু শিনঝুকে জিজ্ঞেস করল, শু মহারানি কখন ফিরবেন। অনিশ্চিত উত্তর পাওয়ার পর তাকে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করা ছাড়া আর কোনো উপায় রইল না।

দেখতে দেখতে বিকেল গড়িয়ে গেল, তবু শু মহারানির ফেরার কোনো সংবাদ এল না। লিং শির উৎকণ্ঠা ক্রমেই বাড়তে লাগল। আবার শিনঝুকে গিয়ে জিজ্ঞেস করতে ইচ্ছে হচ্ছিল, কিন্তু ভয় হচ্ছিল, সে যেন অন্য কিছু আঁচ না করে ফেলে। তাই নিজেকে সংযত করল।

আরও প্রায় আধঘণ্টা কেটে যাওয়ার পর অবশেষে একজন সংবাদ নিয়ে এল। তবে সে যে সংবাদ শুনতে চেয়েছিল, তা নয়।

সম্রাটের পাশে থাকা এক কনিষ্ঠ প্রাসাদ-পরিচারক এসে জানাল, সম্রাট শু মহারানিকে জিনলং প্রাসাদে রেখে দিয়েছেন। আজ রাতে শু মহারানি লিংছি প্রাসাদে ফিরবেন না।

এ অবস্থায় লিং শির পক্ষে আর সেখানে থাকা সম্ভব হলো না। সে শক্ত মুখে উঠে বিদায় নিল। মনে মনে ভাবল, পৃথিবীতে এমন কাকতালীয় ঘটনাও কি সত্যিই ঘটতে পারে?

ফেইউ প্রাসাদে ফিরে আসার পর থেকে লিং শির মুখ গোমড়া হয়ে রইল। পিতিয়াও ও ছিয়ানসি তাকে দেখে ভীষণ চিন্তিত হয়ে পড়ল। নানাভাবে তাকে আনন্দ দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু কোনো ফল হলো না।

শেষ পর্যন্ত তাদের দুশ্চিন্তা দূর করার জন্য লিং শি নিজের অনুভূতিগুলো গোপন করে ফেলল। জানালার পাশে শয্যার ওপর বসে সে বাইরে তাকিয়ে আনমনে রইল। ফেরার সময় প্রাসাদের ফটকে পাহারায় থাকা সৈন্যদের দিকেও সে তাকাতে সাহস করেনি।

সৌভাগ্যবশত, যত গভীর দুশ্চিন্তাই থাকুক, ঘুমের কাছে শেষ পর্যন্ত তা হার মানে। লিং শি আর নিজেকে সামলাতে পারল না, ঘুমিয়ে পড়ল।

সারা রাত কোনো স্বপ্ন দেখল না সে। সেই অভিশপ্ত ব্যবস্থাটিও স্বপ্নে এল না। আজ রুন গুইপিনের সঙ্গে তার কথাবার্তা কার্যত কাহিনির নিয়ম ভেঙে দিয়েছিল। এমন বড় ভুল হওয়ার পর ব্যবস্থাটির কি একবারও এসে বিষয়টি সামলানো উচিত ছিল না?

সারা রাত বিশ্রাম নেওয়ার পরও লিং শির শরীরজুড়ে ক্লান্তি রয়ে গেল। সে নিজেকে গুছিয়ে লিংছি প্রাসাদে গিয়ে প্রণাম করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। পিতিয়াও ও ছিয়ানসিই তার চুল আঁচড়ানো ও সাজগোজের কাজে ব্যস্ত ছিল। তখন সে জিজ্ঞেস করল, “শে ইংকে দেখা যাচ্ছে না কেন?”

পিতিয়াও বলল, “এইমাত্র বাইরে কিছু একটা গোলমাল হয়েছিল। শে ইং দেখতে গেছে, এখনও ফেরেনি।”

“কীসের গোলমাল?”

লিং শি সাজের বাক্সের গয়নাগুলো দেখছিল। সে একগুচ্ছ সাদামাটা রেশমি ফুল পিতিয়াওয়ের হাতে দিল। পিতিয়াও ফুলগুলো নিয়ে তার খোঁপার পাশে গুঁজে দিল।

ছিয়ানসি উত্তর দিল, “ঠিক বলা যাচ্ছে না। মনে হচ্ছে তাইয়ে পুকুরের কাছে কিছু একটা হয়েছে। আশপাশের সব পাহারাদার সৈন্য সেখানে সাহায্য করতে ছুটে গেছে। শে ইংয়েরও ব্যাপারটি অস্বাভাবিক মনে হওয়ায় সে তাদের সঙ্গে গেছে।”

লিং শি ভ্রু কুঁচকে বলল, “তাইয়ে পুকুরে?”

“হ্যাঁ।”

ছিয়ানসি উত্তর দিতে দিতে সময়ের হিসাব করল, তারপর বলল, “ধারণা করছি, এখনই ফিরে আসবে…”

তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই বাইরের কক্ষে হালকা সুতোর সঙ্গে শে ইংয়ের শুভেচ্ছা বিনিময়ের শব্দ শোনা গেল। তিনজনই সেদিকে তাকাল।

শে ইংয়ের মুখের ভাব ভালো ছিল না। লিং শির সামনে এসে সে নিজের অভিব্যক্তি সামলে নিল। “দেবী, আমি ফিরে এসেছি…”

লিং শি মাথা নাড়ল এবং উঠে দাঁড়াল। “চলো, আমার সঙ্গে লিংছি প্রাসাদে প্রণাম করতে যাবে।”

“দেবী, আজ মহারানি সব প্রাসাদের প্রণাম গ্রহণ বাতিল করেছেন।”

লিং শি বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কেন?”

শে ইং বলল, “ভোর হওয়ার পরপরই কেউ তাইয়ে পুকুরে এক ডুবে-মরা দাসীর দেহ দেখতে পায়। শু মহারানি জিনলং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে সরাসরি তাইয়ে পুকুরে গেছেন। এখনও সেই দাসীর দেহ উদ্ধারের কাজ চলছে। তাই সব প্রাসাদের মহিলাদের প্রণাম ও নতজানু হওয়ার অনুষ্ঠান বাতিল করা হয়েছে।”

“দাসীর দেহ?” লিং শির বুক কেঁপে উঠল। সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “কোন প্রাসাদের দাসী?”

“এখনও দেহটি উদ্ধার করা যায়নি। তবে সম্প্রতি শুনেছি, ওয়েইছাও কক্ষ থেকে একজন দাসী নিখোঁজ…”

শে ইং ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবল।

“দেহ এখনও উদ্ধার করা যায়নি কেন? ভোর হতেই তো লোকজন সেখানে গিয়েছিল, তাই না? এখন পর্যন্তও ওঠানো হয়নি?”

লিং শি উৎকণ্ঠিত হয়ে বাইরে যেতে উদ্যত হলো। পিতিয়াও ও ছিয়ানসি তাড়াতাড়ি তাকে থামিয়ে দিল।

“দেবী, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?”

“আমি তাইয়ে পুকুরে গিয়ে দেখে আসব!”

অসম্ভব। সবাই তো বলে, দুষ্ট মানুষ হাজার বছর বেঁচে থাকে। এমন কীভাবে হতে পারে?

লিং শি বিশ্বাস করতে পারছিল না। নিজের চোখে না দেখা পর্যন্ত সে কোনোভাবেই বিশ্বাস করবে না যে সেই দাসী আহুয়া। বরং সে বিশ্বাস করতে প্রস্তুত ছিল, অবসর সময়ে শু মহারানি খেলাচ্ছলে আহুয়ার জন্য একটি মিথ্যা পরিচয় তৈরি করেছিলেন।

“দেবী, আপনি সেখানে যেতে পারেন না! ওই নোংরা জিনিসে আপনার চোখ কলুষিত হতে দেওয়া যাবে না!”

শে ইংও তাকে আটকাতে এগিয়ে এল, প্রায় হাঁটু গেড়ে বসে পড়ার উপক্রম করল।

লিং শি গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে নিজের আসনে ফিরে বসল। আবেগ সামলে নিয়ে বলল, “তাহলে সবিস্তারে বলো। তাইয়ে পুকুরের অবস্থা কেমন? কীভাবে দেহটি পাওয়া গেল? কীভাবে এত গোলমাল শুরু হলো?”

লিং শিকে শান্ত হতে দেখে শে ইং, ছিয়ানসি ও পিতিয়াও—তিনজনই কিছুটা স্বস্তি পেল। ছিয়ানসি ও পিতিয়াও একপাশে সরে দাঁড়াল, আর শে ইং তার পাশে রইল।

“আজ বসন্তের উষ্ণতা ফিরেছে। তাইয়ে পুকুরের পদ্মপাতাগুলো কুঁড়ি মেলতে শুরু করেছে, ঘন হয়ে সারা জল ঢেকে আছে। প্রথমে পুকুরে কোনো অস্বাভাবিকতা কেউ টের পায়নি। সবশেষে পুকুরের আগাছা পরিষ্কার করতে আসা কনিষ্ঠ পরিচারকরাই বিষয়টি লক্ষ করে। তারা নিয়মমতো ভোরের আগেই পুকুর পরিষ্কার করতে গিয়েছিল। হ্রদের মাঝামাঝি পৌঁছে তারা এক ধরনের প্রচণ্ড দুর্গন্ধ পায়। প্রথমে ভেবেছিল, পুকুরের কোনো মাছ মরে পচে আছে। তাই কাছে গিয়ে পরিষ্কার করতে চেয়েছিল। গন্ধের উৎস অনুসরণ করে আশপাশে ভেসে থাকা পদ্মপাতা সরাতেই তারা দেখতে পায়—সেখানে একটি ফুলে-ফেঁপে ওঠা মৃতদেহ পড়ে আছে। এরপরই তারা খবর দেয়। শু মহারানি সঙ্গে সঙ্গে সেখানে চলে যান…”

ছিয়ানসি ও পিতিয়াও কথাগুলো শুনে বমি বমি ভাব সামলাতে না পেরে কেঁপে উঠল। লিং শি নিজের মধ্যে উঠে আসা বিতৃষ্ণা জোর করে দমন করে আবার জিজ্ঞেস করল, “যেহেতু দেহটি পাওয়া গিয়েছিল, তবে এখনও উদ্ধার করা হয়নি কেন?”

শে ইং বলল, “দেহটি হ্রদের মাঝের দিকে, তার ওপর পদ্মপাতার সঙ্গে জড়িয়ে আছে। পরিচারকদের পরিষ্কারের নৌকাটি খুব বড় নয়—কষ্ট করে দুজন দাঁড়াতে পারে, আর সামান্য কিছু জিনিস রাখা যায়। পরে তারা বড় নৌকা আনতে যায়। কে জানত, এতক্ষণ জলে ডুবে থেকে দেহটি ফুলে উঠে পিচ্ছিল হয়ে যাবে! হাতে ধরা একেবারেই সম্ভব হচ্ছিল না, সরঞ্জাম দিয়ে তুলতে হচ্ছিল। সেই কারণেই এত দেরি হয়েছে…”