একশো ষোলোতম অধ্যায়: অভিজাত উপপত্নীর পরীক্ষা
অবশেষে, লিং শি মাইক্রোঘাস কুছানে প্রবেশ করেননি। অভ্যন্তরীণ প্রহরীরা খবর পৌঁছানোর পরেও রুন গুয়েই বিনের অনুমতি পাননি, শুধুমাত্র বলা হয় রুন গুয়েই বিন অতিরিক্ত দুঃখিত, মানুষ দেখার ইচ্ছা নেই। পরিস্থিতি দেখে স্পষ্ট যে তিনি সত্যিই লিং শিকে দেখতে চান না, তাই লিং শি বাধ্য হয়ে বাড়ি ফিরে যান এবং একই সাথে মাইক্রোঘাস কুছানের খবর খোঁজার জন্য লোক পাঠান।
পরেরদিন বাইরে খবর আসে, তারা সবকিছু পরিষ্কার করে ফেলেছে, যে তায়ে পুকুরে ডুবে মারা যাওয়া প্রাসাদের ঐ এক নারীমন্দিরী ছিল মাইক্রোঘাস কুছানে সেবা দিচ্ছেন একজন নাম আহুয়া। নিয়ম না মেনে মধ্যরাতে গোপনে মাইক্রোঘাস কুছান থেকে বের হয়েছিলেন, তায়ে পুকুরে যাত্রাকালে পা ফসকে পানিতে পড়ে ডুবে মারা গেছেন।
এই কথা শিশুদের ঠকানোর মতো হলেও, লিং শি একেবারেই বিশ্বাস করেননি। আহুয়ার প্রতি তার ধারণা অনুযায়ী, সে বোকা নয়, এমন নিন্মমানের ভুল করার কথা নয়, তাছাড়া তায়ে পুকুরে পাহারা ছিল। একজন জীবিত মানুষ ডুবে গেলে তো চিৎকার করতে হবে, কিভাবে কেউ শুনতে না পায়?
অবশ্যই ডুবে মারা যাওয়ার সম্ভাবনা নেই, লিং শি মেনে নেননি, তিনি একবার রুন গুয়েই বিনকে দেখা করতে চান, বা নিজের মনে বিশ্বাস করেন না আহুয়া মারা গেছেন।
একজন স্বাভাবিক মানুষ হঠাৎ করে কিভাবে নিখোঁজ হতে পারে? যা তিনি নিজ চোখে দেখতে না পান, তা বিশ্বাস করেন না, তাই তিনি বিশ্বাস করেন না আহুয়া এভাবেই মারা গেছেন।
“রুন গুয়েই বিন এখন কি মানুষ দেখতে রাজি?”
শে ইয়িং জবাব দিলেন, “এখনো দরজা বন্ধ, সকালে সালামও যাননি।”
লিং শি কিছুক্ষণ বসে চিন্তা করে বললেন, “তুমি মাইক্রোঘাস কুছানে গিয়ে জিজ্ঞেস করো, আমি দুপুরে রুন গুয়েই বিনকে দেখতে যেতে চাই, তিনি কি সময় পাবে জানতে চাই।”
শে ইয়িং মাথা নেড়ে গেলেন এবং ফিরে গেলেন।
বি ডি কাছে এসে লিং শির কাঁধে ম্যাসাজ দিতে দিতে বললেন, “ছোটমহাশয়, আপনি যেন তায়ে পুকুরে ডুবে মারা যাওয়া নারীর ব্যাপারে বেশ চিন্তিত, তিনি কি আপনি চেনেন?”
বি ডির কাছে লিং শি সত্য লুকাতে পারেননি, তবে প্রকৃত কথা বলতে সাহস পাননি, শুধু বললেন, “হ্যাঁ, আগে আমি একবার রানী প্রাসাদ থেকে গোপনে বের হয়ে রাতে ঘুরতে গিয়ে তাকে দেখেছিলাম, সে একজন... বেশ মজার মেয়ে, যিনি ভুল করে ডুবে যেতে পারেন না... তাই আমি কিছুটা মেনে নিতে পারছি না, এই বিষয়টা পরিষ্কার করতে চাই।”
যদি আহুয়া সত্যিই থেকে থাকেন, তবে তিনি কষ্ট পাবেন, আর যদি না থাকেন, তবে তিনি ভয় পাচ্ছেন।
ভয় পাচ্ছেন যে ওই নারীমন্দিরী শুধু সন্দেহ মেটানোর জন্য ব্যবহার করা হয়েছে, তাদের জন্য কাজ করা মানে বাঘের সঙ্গে ত্বক বিক্রি করা।
“তুমি তো ছোটমহাশয়ের পরিচিত, তাই ছোটমহাশয় এত উত্তেজিত ছিলেন...”
বি ডির মুখে সহানুভূতির ছাপ, এই যুবতী মেয়ে এভাবে অকালমৃত্যু হলে, যেকেউ শুনলে দুঃখিত হবেন।
“তুমি কি ইচ্ছা করলে আমি অভ্যন্তরীণ প্রাসাদে গিয়ে একটু ব্যবস্থা করি?”
তিনি বলতে চেয়েছিলেন একটু টাকা দিয়ে, যাঁরা ওই নারীমন্দিরীর দাফন-কাফন দেখাশোনা করছেন, তারা একটু মন দিয়ে কাজ করুক, যেন শুধু একটা ফাটা চাদর দিয়ে ঢেকে যেকোনো জায়গায় মাটি ঢেকে ফেলা না হয়।
“তুমি গিয়ে একটু ব্যবস্থা করো, যতটা সম্ভব তাদের ভালোভাবে দাফন করতে বলো...”
যদিও নিজের মনে বিশ্বাস নেই যে তিনি আহুয়া, লিং শি আশা করেন এই যুবতী আত্মার জন্য একটি সুন্দর সমাধিস্থল হবে, যাতে কেউ তাকে বাইরে ফেলে না রাখে বা ক্ষতি করে।
বি ডি নোট করে, হাজার সুতোকে ডেকে নিয়ে গেলেন।
হাজার সুতো চুপচাপ বাইরে থেকে শুনছিলেন, কোনো প্রশ্ন করেননি, বি ডির কাজ গ্রহণ করে লিং শির কাঁধে ম্যাসাজ চালিয়ে গেলেন, তার চিন্তার ছাপ দেখে খুবই উদ্বিগ্ন হলেন।
সৌভাগ্যক্রমে শে ইয়িং দ্রুত ফিরে এলেন এবং খবরও খুব খারাপ নয়।
“ছোটমহাশয়, রুন গুয়েই বিন বলেছেন, দুপুরে সময় ফাঁকা, আপনি মাইক্রোঘাস কুছানে যেতে পারেন।”
লিং শি কিছুটা উজ্জীবিত হলেন, তবে বি ডির প্রথমবারের মতো প্রাসাদের কাজে অভিজ্ঞতা কম দেখে শে ইয়িং ফিরে আসার সঙ্গে সঙ্গে তাকে বিষয়টা জানালেন, শে ইয়িং বুদ্ধিমান মানুষ, লিং শির উদ্দেশ্য বুঝে নিজে অভ্যন্তরীণ প্রাসাদে গিয়ে বি ডিকে সাহায্য করার কথা বললেন।
এবার লিং শি নিশ্চিন্ত হলেন, দুপুরের খাবার খানিকটা খেয়ে, রুন গুয়েই বিনের খাবারের সময়ের হিসেব করে, দুই-তিন চতুর্থাংশ সময় ধরে অপেক্ষা করে খুঁজে বের করার চেষ্টা করলেন যেন রুন গুয়েই বিনের দুপুরের ঘুমের আগে পৌঁছাতে পারেন।
এইবার রুন গুয়েই বিনের কাছে যাওয়ার সময় লিং শি হাজার সুতোকে সঙ্গে নিয়ে গেলেন, কারণ শে ইয়িং খুব বুদ্ধিমান, সন্দেহ করতে পারেন বলে।
রুন গুয়েই বিন আগে থেকেই সেখানে অপেক্ষা করছিলেন, লিং শিকে দেখে চা পাঠালেন, লিং শি দেখেই বুঝতে পারলেন কিছু ঠিক নেই।
রুন গুয়েই বিন অনেক ক্লান্ত ও বিষণ্ণ দেখাচ্ছিলেন, মুখে অস্বস্তি স্পষ্ট, চোখ লালচে ও ফোলা, সাধারণত যখন লিং শি আসেন তিনি শুধু চা দেন না, কিছু মিষ্টি ও মধুর সঙ্গে পরিবেশন করেন, আজকের ব্যাপারটা বেশ অস্বাভাবিক।
লিং শির মন খারাপ বেড়ে গেল, তবে তিনি বিশ্বাস করতে চাননি, রুন গুয়েই বিনকে সম্মান জানিয়ে পাশে ছোট চেয়ারে বসলেন।
“গুয়েই বিন, আপনি নিশ্চয় আমার আসার কারণ জানেন?”
রুন গুয়েই বিন চোখ নীচু করে বললেন, “আমি কেন জানব?”
লিং শি সন্দেহ করে তাকালেন, তাঁর এই অবস্থা দেখে মনে হলো তিনি মিথ্যা বলছেন না, তাহলে কি মৃতদেহটা সত্যিই আহুয়া?
“শুনেছি তুমি গতকাল আমার কাছে এসেছিলে, তখন আমি দুঃখে মানুষ দেখতে চাইনি, আজ আবার এসেছো, তবে কি তুমি আমাদের কথোপকথন সম্পর্কে ঠিক করে আমাদের পাশে আসার সিদ্ধান্ত নেবে?”
রুন গুয়েই বিন কথা বলার সময় লিং শি তার মুখাবয়ব খুঁটিয়ে দেখলেন, মিথ্যার ছাপ খুঁজলেন, কিন্তু কিছু পেলেন না, রুন গুয়েই বিন সত্যিই তাই বলছেন।
মনে ব্যথা হলো, লিং শি জানেন না কেন, আহুয়ার প্রতি তার ভালোবাসা বেশি না হলেও, এমন অনিশ্চিত মৃত্যুর কথা ভাবলে মন ভারাক্রান্ত হয়।
“না, শুধু শুনেছি গতকাল সকালে তায়ে পুকুর থেকে উদ্ধার করা হলো... মাইক্রোঘাস কুছানের কেউ, তাই তোমার খোঁজ নিতে এলাম, কিন্তু তুমি দরজা বন্ধ করে মানুষ দেখতে চাওনি, তাই আজ আবার এলাম...”
রুন গুয়েই বিন বেশ কৃতজ্ঞ হলেন, “তোমার যত্নের জন্য ধন্যবাদ, তাহলে পূর্বের ব্যাপারগুলো তুমি কি ঠিক মত ভাবেছ?”
দেখা যাচ্ছে, তাদের জন্য তাকে নিজেদের দলে নিয়ে আসাটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ, লিং শি কিছুটা বিভ্রান্ত, নিজেকে বিশেষ মনে না করেও, অন্য যারা সময় ভ্রমণ করেছে তারা তার প্রধান চরিত্রের আলো অনুভব করেছে?
“না, এখনও ভাবিনি, তবে তাতে তোমার প্রতি আমার যত্ন কমে না...”
লিং শি মিথ্যা বললেন, আসলে রুন গুয়েই বিনকে পরীক্ষা করছিলেন।
রুন গুয়েই বিন এটা শুনতে পারেননি, তার হাত ধরে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “আমি ভাবতাম আর কেউ আমাকে বুঝবে না, ভাগ্যক্রমে তুমি এসে গেলে...”
এই কথায় লিং শি লজ্জিত হয়ে উঠলেন, হেসে নিজেকে অস্বস্তিতে ফেললেন, আর আলাপ চালিয়ে নিয়ে গিয়ে আহুয়ার প্রসঙ্গে বললেন, “আমার সৌভাগ্য, কিন্তু তোমার কথায় মনে হচ্ছে আগে কেউ তোমাকে বুঝত, সে কি...?”
তিনি ইচ্ছাকৃত থেমে গেলেন, যাতে রুন গুয়েই বিন বাকিটা বলতে পারেন। সত্যিই তাঁর চোখে জল ভরে কষ্টের সঙ্গে বললেন, “হ্যাঁ, সে ছোট নারীমন্দিরী, সে আমাকে খুব ভালো বুঝত, খাবার থেকে শুরু করে সবকিছুতে, ও চলে গেলে আমি আর কী করব?”
রুন গুয়েই বিনের প্রতিক্রিয়ায় লিং শির দৃঢ়তা কমতে শুরু করল, হৃদয় ব্যথিত হলো, গভীর নিশ্বাস নিয়ে বুকের ব্যথা সামলাতে চেষ্টা করলেন, অজান্তেই চোখ জল হয়ে গেল।
“নিশ্চিত, সে... অবশ্যই এক অসাধারণ মেয়ে ছিল, তাই না?”
রুন গুয়েই বিন মাথা নাড়লেন, প্রায় কেঁদে ফেললেন, “বিষয়টা অদ্ভুত, এটা আমার ভুল, আমি তাকে এমন বিপজ্জনক কাজ করাতে দেওয়া উচিত ছিল না, না হলে কেউ লক্ষ্য করত না, আর প্রাণ হারাত না...”