অধ্যায় একশো বাইশ: আহুয়ার মৃত্যুর কারণ

সামনে ঝুলে থাকা পর্দার আড়াল সরে যেতেই বেরিয়ে এল এক নারীর সুশোভিত ও রাজকীয় রূপ। লিং শি এমন রূপে তাকে আগে কখনো দেখেনি। নারীটি তার দীর্ঘ টানা টানা চোখের দৃষ্টিতে লিং শি-কে মেপে নিচ্ছিলেন, মুখে ফুটে ছিল হালকা এক চিলতে হাসি। তার রক্তিম ঠোঁট মৃদু কেঁপে উঠল, "আমার মনে হয় না এতে তুমি অবাক হয়েছ।"

যদিও এখনকার মানুষটির সাজসজ্জা অনেক বেশি জাঁকালো এবং চোখের দৃষ্টিতে কিছুটা শীতলতা ভর করেছে, তবুও তার প্রতিটি চলন-বলনে সেই চিরাচরিত আভিজাত্য আর গাম্ভীর্য ফুটে উঠছিল। তাকে চিনতে ভুল হওয়ার অবকাশ নেই—তিনিই আহুয়া। শু গুইফেই আসলে আহুয়াই।

"আমি সন্দেহ করেছিলাম বলেই কি আহুয়াকে হারিয়ে যেতে হলো?"

শু গুইফেই হাত তুললেন। মোমবাতির আলোয় তার আঙুলগুলো যেন স্বচ্ছ শুভ্র মণির মতো জ্বলজ্বল করছিল। তিনি বললেন, "বসে কথা বলব?"

তাদের সত্যিই অনেক কিছু আলোচনা করার আছে। দাঁড়িয়ে থাকাটা ক্লান্তিকর, তাই লিং শি তার ইশারা করা জায়গাতেই বসল, যা তাদের মধ্যকার দূরত্বকে কিছুটা কমিয়ে দিল।

এরপর শু গুইফেই প্রাসাদে সেবারত পরিচারিকাদের নির্দেশ দিলেন, "তোমরা সবাই বাইরে চলে যাও। দরজায় পাহারা দাও, কাউকেই ভেতরে ঢুকতে দেবে না। এমনকি সম্রাট এলেও নয়, বুঝেছ?"

পরিচারিকারা মাথা নত করে সম্মতি জানাল এবং একে একে বেরিয়ে গিয়ে সতর্কতার সাথে দরজা বন্ধ করে দিল। লিং শি মনে মনে শিউরে উঠল। শু গুইফেইয়ের ক্ষমতা এতটাই প্রবল যে খোদ সম্রাটকেও তার সামনে মাথা নত করতে হয়?

প্রাসাদে এখন কেবল তারা দুজনেই। লিং শি কথা বলতে চাইল, কিন্তু শু গুইফেই কী বলেন তা শোনার কৌতূহলও ছিল প্রবল, তাই সে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল।

"আহুয়া হারিয়ে গিয়েছিল তোমার সন্দেহের কারণে নয়। রুন গুইপিনও বলেছিলেন যে কেউ একজন তাকে নজরে রেখেছিল। বরং আরও স্পষ্টভাবে বললে, কেউ একজন নজরে রেখেছিল যে সেই মেয়েটি আসলে আমি..."

বোঝা গেল, রুন গুইপিন সেদিন লিং শি-কে যা বলেছিলেন তা আংশিক সত্য ছিল। লিং শি মৃদু হাসল। রুন গুইপিন আদতে যতটা সরল মনে হয়, আসলে ততটা নন।

"তাহলে?" লিং শি তাদের পরিকল্পনাটা মোটামুটি বুঝতে পারল। কিন্তু সেই ডুবে মরা পরিচারিকাটি তো বাস্তব মানুষ ছিল। তাহলে সে কেন নিজের জীবন দিয়ে আহুয়ার ছদ্মবেশে তাই ই হ্রদে ডুবে মরল? এটিই লিং শি-র কাছে আসল রহস্য। অথবা বলা ভালো, শু গুইফেই কতটা নির্মম হতে পারেন, তা জানার কৌতূহল তার বেশি ছিল—বিশেষ করে একবিংশ শতাব্দীর আধুনিক শিক্ষায় শিক্ষিত একজন পথভ্রষ্ট ভ্রমণকারী হিসেবে।

"তাহলে?" শু গুইফেই হেলান দিয়ে শুয়ে অলস ভঙ্গিতে লিং শি-র দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি পরিস্থিতি কাজে লাগিয়েছি। যে আমাকে মারতে চেয়েছিল, আমি তাকেই এই পরিচয়ে আমার পরিবর্তে মরতে পাঠিয়েছি।"

"তুমিই কি সেই পরিচারিকাকে হত্যা করেছ?" লিং শি মূল পয়েন্টটি ধরে ফেলল। যদিও তার মনে হলো সে হয়তো ভুল বুঝেছে, কারণ শু গুইফেইয়ের মুখের হাসিটা মিলিয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু এটি এমন একটি বিষয় যা সে এড়িয়ে যেতে পারছিল না। প্রাসাদে আসার আগেই সে মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল যে এটি এমন এক জায়গা যেখানে মানুষ একে অপরকে গিলে খায়। কিন্তু নিজের হাতে কাউকে হত্যা করা—এটি তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। অন্তত নৈতিকতার যে সীমারেখা তার মনে ছিল, তা তাকে বাধা দিচ্ছিল।

"নাহলে তুমি কী ভেবেছিলে?" শু গুইফেইয়ের চোখে শীতলতা খেলে গেল। তিনি শক্ত করে বন্ধ থাকা দরজার দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বললেন, "আমাদের সময়ের আইন অনুযায়ীও, আত্মরক্ষার জন্য করা হত্যাকাণ্ড অপরাধ নয়। কেউ যখন আমার গলায় ছুরি ধরেছে, তখন কি আমি তাকে দয়া দেখাতে গিয়ে নিজের জীবন বিলিয়ে দেব? আমি কোনো বুদ্ধদেব নই যে আত্মত্যাগের মহিমা প্রচার করব। আমি রক্ত-মাংসের সাধারণ মানুষ। কেউ আমাকে আক্রমণ না করলে আমি করি না, কিন্তু কেউ যদি আমার ক্ষতি করতে চায়, তবে তাকে একেবারে নির্মূল করতে না পারলেও তার হাত-পা ভেঙে দেওয়া উচিত, যাতে সে শান্তিতে থাকতে না পারে..."

লিং শি চুপ করে রইল। শু গুইফেই তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "এই মুহূর্তে তোমার কি দয়ার উদ্রেক হলো? তুমি কি আমাকে দোষী সাব্যস্ত করতে এসেছ?"

সামনের এই নারী এখন সম্রাটের প্রিয় গুইফেই। তার চোখে অনেক কিছু লুকিয়ে আছে, যা লিং শি বুঝতে পারছে না। তিনি আর সেই স্বচ্ছ চোখের সরল পরিচারিকা নন। হয়তো লিং শি নিজেই খুব বোকা যে তার ছদ্মবেশ ধরতে পারেনি, অথবা সেই নারী এতটাই ধুরন্ধর যে হাজারো রূপে নিজেকে লুকিয়ে রেখেছেন।

"তুমি ঠিকই বলেছ। আমি সেই নিরপরাধ পরিচারিকার জন্য দুঃখিত হলেও, তোমার কাজের যৌক্তিকতা স্বীকার করছি। আমিও তোমার জায়গায় থাকলে হয়তো তাই করতাম।" লিং শি কথাটি বলেই ফেলল। এটা অস্বীকার করার উপায় নেই যে শু গুইফেই ভুল করেননি, ভুল ছিল এই সময়ের। এই যুগে সাধারণ পরিচারিকাদের জীবন ধুলিকণার চেয়েও তুচ্ছ।

"তাহলে তোমার এই বিষণ্ণ মুখটা কার জন্য?" শু গুইফেই আবার মৃদু হাসলেন। অলস ভঙ্গিতে হেলান দিয়ে চোখের পাতা নামিয়ে নিলেন, যাতে তার মনের আসল আবেগ বোঝা না যায়।

"সেই পরিচারিকার জন্য সহমর্মিতা আর তোমার কাজের সমর্থন—এই দুটোর মধ্যে কোনো বিরোধ নেই। তাছাড়া সেই পরিচারিকাও তো কারও আজ্ঞাবহ পুতুল মাত্র ছিল।" লিং শি কাঁধ ঝাকিয়ে বলল। সে জানে, আসল অপরাধী তো সেই ব্যক্তি যে এই ষড়যন্ত্রের পেছনে কলকাঠি নাড়ছে, আর তাদের লক্ষ্য এখন সেই ব্যক্তিকেই খুঁজে বের করা।

"তুমি ঠিকই বলেছ..."

শু গুইফেই হাসলেন এবং নিজের নখে লাগানো গাঢ় লাল রঙের দিকে তাকিয়ে চুপ হয়ে রইলেন। পুরো প্রাসাদে নিস্তব্ধতা নেমে এল।

লিং শি ভাবল কিছু বলা উচিত। তার অভিব্যক্তি দেখে সে কিছুটা ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, "আসলে তোমারও কি খুব খারাপ লাগছে?"

হঠাৎ কেউ আক্রমণ করলে যে কেউ আতঙ্কিত হবেই। শু গুইফেই নিশ্চয়ই একা ছিলেন এবং সেই পরিচারিকাকে প্রতিহত করে নিজে বেঁচে ফেরার জন্য অনেক সংগ্রাম করেছেন। সেই মুহূর্তে তিনি কতটা ভয় পেয়েছিলেন? আর হত্যার পর যখন সেই পরিচারিকাকে হ্রদে ডুবে যেতে দেখলেন, তখন তার মনে কী প্রতিক্রিয়া হয়েছিল?

শু গুইফেই যেহেতু হুয়াই রুই ফুফুকে বাঁচিয়েছেন, ঝাও ইয়া-র নাচকে প্রশ্রয় দিয়েছেন, এমনকি কু জিয়াং লিয়ানের বড় অপরাধকেও ঢেকে রেখেছেন, তার মানে তার অন্তরে কিছুটা হলেও মমতা আছে। নাহলে সম্রাট সিংহাসনে বসার পর থেকে এত বছর পার হলেও হারেমে কোনো সন্তান না আসা সত্ত্বেও তিনি এতগুলো উপপত্নীকে নিয়ে টিকে থাকতে পারতেন না।

লিং শি-র প্রশ্নের পর শু গুইফেই তার দিকে তাকালেন। লিং শি-র বুকটা কেঁপে উঠল, সে কি খুব বেশি সাহস দেখিয়ে ফেলল? যদি তিনি অস্বীকার করেন তবে খুব বিব্রতকর পরিস্থিতি হবে। কিন্তু অস্বীকার করলেও কিছু যায় আসে না। বড়জোর তিনি তাকে অহংকারী ভাববেন। লিং শি নিজেও জানে না যে, যেদিন থেকে সে শু গুইফেইকে আহুয়া বলে সন্দেহ করেছিল, সেদিন থেকেই তার মনের ভয় আর সতর্কতার দেয়াল ভেঙে পড়েছিল। হয়তো তার অন্তরের গভীরে সে আহুয়াকে ভীষণ বিশ্বাস করে, যে বিশ্বাসটি এখন শু গুইফেইয়ের ওপরও বর্তেছে।

"আমি কিছুক্ষণ কষ্ট পেয়েছিলাম। যদি আমি আরও বুদ্ধিমান হতাম, তবে হয়তো সে বেঁচে যেত এবং তার মাধ্যমে তার পেছনের মূল ষড়যন্ত্রকারীকে বের করা যেত।" শু গুইফেইয়ের কণ্ঠে উদাসীনতা। লিং শি হঠাৎ কৌতূহলী হয়ে উঠল হুয়া গে-র কথা ভেবে। হুয়া গে-র মনে আহুয়ার জন্য যে বিশেষ স্থান ছিল তা সবাই বুঝতে পারত। এখন এই ছোট পরিচারিকাটি বড় গুইফেই হয়ে গেছে, ছেলেটি কি জানে? জানলে তার মনের অবস্থা কেমন? আর না জানলে কি সে আহুয়ার মৃত্যুর খবরে শোকাহত?

লিং শি আপাতত এই কৌতূহলগুলো সরিয়ে রেখে বর্তমান সমস্যা নিয়ে চিন্তা করতে লাগল।

"পরিস্থিতি নিশ্চয়ই খুব ভয়াবহ ছিল। পাল্টা আক্রমণ তো শেষ আশ্রয় ছাড়া করার কথা নয়।"

শু গুইফেইয়ের প্রতিক্রিয়ায় লিং শি নিশ্চিত যে, তিনি আসলে কাউকেই হত্যা করতে চাননি। সবকিছুই পরিস্থিতির চাপে হয়েছে। এটি জেনে লিং শি আর প্রশ্ন বাড়াল না, কেবল সেই পরিচারিকার পরিচয় নিয়ে জানতে চাইল।

"আচ্ছা, তুমি কি জানো সেই পরিচারিকা কোন প্রাসাদে কাজ করত? তার পরিচয় ধরে এগোলে হয়তো কিছু দরকারি তথ্য পাওয়া যাবে।"